LYNNE GRAHAM

La captive des sables (résumé)

Pour effacer les dettes contractées par sa famille envers
Rashad, son ancien amant devenu prince héritier
d'un émirat oriental, Tilda n'a pas d'autre choix que
d'accepter l'odieux marché que celui-ci lui propose :
jouer provisoirement le rôle de sa concubine. La mort
dans l'âme, elle se résigne donc à l'accompagner dans
son lointain royaume et s'aperçoit, une fois sur place,
qu'il l'a piégée... En effet, elle se retrouve bien vite
confinée dans son harem et apprend que, selon la loi
en vigueur au Bakhar, le simple fait d'apparaître en sa
compagnie fait d'elle son épouse légitime...

(Pour rappel : Tome 2 Le secret des Pallis et Tome 3 La fierté des Torrente)

    LYNNE GRAHAM

La captive des sables

      COLLECTION AZUR

         Editions Harlequin

                   1er juillet 2008

1.

— Si j'ai rencontré une femme que je pourrais envisager
d'épouser ? Je crains que non ! dit Rashad, prince du royaume
de Bakhar.

N'était sa bonne éducation, qui le lui interdisait, il aurait
pu éclater de rire à cette question que venait de lui poser son
père.

Le roi Hazar enveloppa son fils d'un regard inquiet. Il se
sentait d'autant plus mal à l'aise que Rashad possédait toutes
les qualités requises chez un futur souverain. Il avait démontré
l'étendue de ses talents, surtout durant le règne despotique de son
grand-oncle Sadiq. Aux yeux du peuple, Rashad était un sauveur.
Il avait survécu à la cruauté et était sorti triomphant de la guerre
civile à l'issue de laquelle le trône de Bakhar avait retrouvé un
monarque légitime. Et même s'il avait acquis à l'étranger une
réputation de don Juan, ses frasques étaient considérées avec
indulgence par une population qui lui reconnaissait le droit à
une liberté chèrement acquise.

— Il vient un temps où chaque homme a le devoir de se
ranger, objecta le roi en choisissant ses mots avec soin.

Le visage fermé, Rashad fixait les magnifiques jardins qui
faisaient la fierté de son père. En dépit de l'affection sincère qui
existait entre les deux hommes, ils n'étaient pas très proches.
Quoi de plus logique ? Rashad n'avait que quatre ans quand on

l'avait arraché aux bras de sa mère. Durant les vingt années
qui avaient suivi, il n'avait pas eu le droit de revoir ses parents.
Il avait appris à ne se fier qu'à lui-même et ce n'est qu'à l'âge
adulte qu'il avait enfin retrouvé les siens. Il était alors devenu
un survivant, un guerrier endurci, qui faisait passer avant tout
le devoir et la discipline.

Néanmoins, en ce qui concernait le sujet que son père venait
d'aborder, il n'était pas près de se sacrifier.

— Je ne veux pas me marier, déclara-t-il d'un ton bref.

Le roi fut pris au dépourvu. Il n'était pas question ici de
compromis, semblait-il. Craignant de s'être montré un peu
maladroit, il argua :

— Le mariage n'est pas forcément un carcan. Il peut aussi
apporter le bonheur.

Rashad jugea l'assertion assez simpliste. Lui-même n'était pas
aussi naïf. Jadis, une femme l'avait rendu heureux. Mais très vite,
il s'était aperçu que l'amour était le paradis des imbéciles, et il
en avait tiré une leçon qu'il n'était pas près d'oublier. Il prisait
son statut de célibataire qui lui permettait de papillonner sans
rendre de comptes à quiconque. Les femmes de sa vie n'avaient
de place que dans son lit. Et il en allait de sa vie sexuelle
comme de son régime alimentaire : dans un cas comme dans
l'autre, la variété était de mise. En résumé, il ne supportait pas
l'idée que la même femme puisse vivre à ses côtés de manière
permanente.

De nouveau, le silence se fit, et le vieux roi réprima un soupir.
Il regrettait de n'être pas aussi cultivé et sophistiqué que son fils,
ce qui lui aurait permis de lui parler d'égal à égal.

—  C'est la première fois que nos opinions s'affrontent, fit-il
remarquer. Peut-être me suis-je mal exprimé ? Ou peut-être
t'ai-je pris par surprise ?

—  Aucun argument ne saurait me faire changer d'avis, père.
Je ne désire pas prendre femme.

Ce ton inflexible consterna le vieux roi. Tout le monde savait
que Rashad ne changeait pas facilement d'avis dès lors qu'il
avait pris une décision.

— Tu crains peut-être d'être obligé de choisir selon des
critères qui ne te conviennent pas ? Est-ce cela qui t'inquiète ?
Mais tu es si populaire que tu pourrais épouser n'importe qui,
même une étrangère, sans risquer d'encourir la réprobation du
peuple, se permit-il d'insister.

L'espace d'un instant, Rashad ferma les yeux. Son père faisait-
il allusion à l'histoire d'amour qu'il avait vécue cinq ans plus
tôt en Angleterre et qui s'était terminée de façon désastreuse ?
Cet humiliant épisode semblait pourtant enterré. Ils n'en avaient
même jamais discuté. A ce souvenir, Rashad se sentait encore
piqué dans son orgueil.

—  Nous vivons à l'heure occidentale, père. Pourtant vous
attendez de moi que je me conduise exactement comme l'ont fait
nos ancêtres. Vous voulez que je me marie jeune pour donner un
héritier au trône. Mais je ne vois pas pourquoi je me sacrifierais
ainsi. J'ai trois sœurs aînées qui ont déjà mis au monde une
kyrielle de petits garçons et de petites filles en parfaite santé.
A l'avenir, l'un d'eux prendra ma place, voilà tout.

—  Aucun d'eux n'est le fils ou la fille d'un roi. Un jour, tu
règneras sur ce pays. Décevras-tu ton peuple ? Et puis, qu'as-
tu donc contre le mariage ? Tu as beaucoup à offrir à une
femme.

« Beaucoup, oui, reconnut Rashad en son for intérieur. Excepté
son cœur et sa fidélité. »

—  Je n'ai rien contre cette vénérable institution, répondit-il
avec un brin d'agacement. Simplement ce qui a fonctionné pour
toi ne me convient pas forcément.

—  Au moins, réfléchis à ce que je viens de te dire, et nous
en reparlerons plus tard.

Ayant défendu son droit à la liberté aussi âprement qu'il

s'était battu pour sauver le peuple bakhari d'un régime totali-
taire, Rashad quitta les appartements privés de son père pour
passer dans la vaste antichambre où ministres et secrétaires,
qui attendaient le bon vouloir du monarque, s'inclinèrent bas
sur son passage.

Tandis qu'il traversait l'enfilade de cours, patios et couloirs
qui menaient à ses bureaux, les gardes de faction présentèrent
leurs armes et le saluèrent les uns après les autres.

A son entrée dans les spacieux locaux, une très jolie brune
aux yeux en amande et au teint laiteux leva le nez du plateau
sur lequel elle avait disposé quelques rafraîchissements. Elle
s'inclina, tout comme les assistants qui étaient chargés de
répondre au téléphone et de traiter le courrier.

— Votre Altesse Royale, je vous ai apporté une petite colla-
tion. Je sais que vous oubliez souvent de déjeuner quand vous
travaillez beaucoup.

Rashad aurait préféré être seul, mais ses bonnes manières
reprirent le dessus. Farah était de plus une de ses lointaines
cousines. Il se laissa donc servir du thé et des petits gâteaux,
qu'il savoura tandis qu'ils échangeaient quelques propos anodins.
Il abrégea toutefois cet interlude destiné sans nul doute à lui
démontrer les parfaites qualités d'hôtesse de Farah, laquelle
rêvait sûrement de devenir princesse de Bakhar.

Apparemment, songea Rashad, le bruit courait déjà dans
les cercles proches du trône que son père avait l'intention de
le marier.

—  Vous devez être fier d'avoir fait vos études à l'université
d'Oxford, susurra Farah en désignant la revue des anciens
diplômés qui traînait sur le bureau.

—  En effet. Maintenant veuillez m'excuser, chère Farah.
J'ai rendez-vous.

Il saisit au passage la revue et disparut dans son bureau. Bien
qu'il soit abonné, cela faisait des années qu'il ne l'avait pas lue.

Il avait en fait peu de bons souvenirs de sa période étudiante
en Angleterre, mais là, sans trop savoir pourquoi, il se mit à
feuilleter la publication après s'être installé dans son fauteuil.

Tout à coup, son regard fut attiré par une photo.

Matilda.

Son cœur se serra, tandis qu'une bouffée d'amertume
l'envahissait. C'était bien elle. Matilda Crawford. La photo la
représentait lors d'une réception à l'université, sans doute une
réunion des anciens élèves. Elle posait devant l'objectif, son
bras glissé sous celui d'un homme nettement plus âgé qu'elle,
très distingué dans son habit de soirée.

Les mains de Rashad frémirent sur le magazine, et il sentit
la colère l'envahir peu à peu. Tilda était coiffée d'un chignon
tout simple qui dégageait son visage aux traits purs. Elle portait
une robe d'un chic presque austère, mais sa beauté classique
n'avait jamais eu besoin d'artifices. Avec sa peau translucide,
ses cheveux blond très clair, presque platine, et ses yeux bleu
turquoise, elle incarnait l'Anglaise type.

Il lut la légende sous la photo et serra les dents. Matilda n'y
était pas nommée, contrairement à son compagnon. Il s'agis-
sait d'Evan Jerrold, un riche entrepreneur, ancien étudiant de
l'université d'Oxford.

Apparemment, elle avait déniché un bon parti.

Le simple fait de la voir en photo suffisait à raviver de cuisants
souvenirs. Pourquoi ne parvenait-il pas à tirer un trait sur ce
passé regrettable ?

Cinq ans plus tôt, il était un combattant idolâtré par ses
compatriotes, mais les longues années passées dans l'ombre
de Sadiq, sous surveillance constante, avaient laissé des traces
profondes en lui. Quand son père avait repris sa place sur le
trône, Rashad avait vingt-cinq ans et brûlait de profiter de sa
liberté retrouvée. Le roi Hazar lui avait alors conseillé d'achever
ses études en Angleterre.

Le jeune homme avait hérité de l'intelligence aiguë de sa
mère et des qualités stratégiques de son père, mais à cette
époque, il n'avait aucune expérience des femmes occidentales.
Et, quelques jours après son arrivée à Oxford, il était tombé
éperdument amoureux d'une hôtesse de bar aussi ensorcelante
qu'ambitieuse.

Matilda l'avait attendri en lui racontant l'histoire poignante
de sa famille martyrisée par un beau-père violent. Oh, elle avait
tout de suite vu à qui elle avait affaire ! Rashad s'était aussitôt
transformé en preux chevalier. Ebloui par sa beauté, abusé par
ses mensonges, il avait bien failli la demander en mariage.

Quelle piètre princesse aurait fait cette Jezabel sortie du
ruisseau !

Il avait été si mortifié quand elle avait révélé son véritable
visage qu'en y repensant aujourd'hui, il avait encore un goût
de fiel dans la bouche. Dans un sursaut d'orgueil, il redressa
les épaules. Il était vraiment temps d'oublier tout cela, mais
il comprenait tout à coup qu'il n'y parviendrait que si Tilda
Crawford payait pour ses forfaits.

Tout criminel ne devait-il pas être puni ? Or dans cette affaire,
la morale et la décence avaient été bafouées en toute impunité.
Pire, le silence plein de dignité qu'il avait observé semblait avoir
encouragé Tilda dans la voie de la malhonnêteté puisqu'elle
continuait visiblement de séduire des hommes fortunés.

S'il pouvait éviter à quelqu'un l'humiliation et le chagrin
qu'il avait lui-même endurés, il n'allait pas se priver de cette
satisfaction.

Tilda ne s'en tirerait pas si aisément.

Alors qu'il étudiait de nouveau la photo avec attention, il se
sentit soudain beaucoup mieux. Cette fois, il n'était plus question
de repli stratégique, mais d'action !

Il contacta d'abord son chef comptable pour s'assurer qu'aucun
versement n'avait été effectué dans le but de rembourser l'em-

prunt sans intérêt accordé à la mère de Tilda. Ceci fait, il donna
diverses instructions à ses employés. Puis, presque apaisé, il
jeta la revue dans la corbeille à papiers.

Tilda coinça une longue boucle blonde derrière son oreille
et, consternée, demanda à sa mère :

— Mais combien dois-tu ?

En larmes, Beth Morrison la regarda d'un air misérable avant
d'avouer un montant astronomique.

— Je suis désolée, désolée ! gémit-elle. J'aurais dû t'en parler
depuis longtemps, mais... je n'osais pas. Je me suis voilé la face
en espérant que tout s'arrangerait tout seul.

Tilda était sous le choc. Comment pouvait-on devoir autant
d'argent ? Il y avait sûrement une erreur, un malentendu... Qui
avait été assez stupide pour prêter une telle somme à sa mère ?
Il était évident que Beth ne pourrait jamais en rembourser le
quart. Sans parler des intérêts !

S'efforçant de garder son calme, elle poursuivit son inter-
rogatoire :

— Quand as-tu souscrit cet emprunt ?

— Il y a cinq ans. Mais je ne sais pas si l'on peut vraiment
appeler cela un emprunt...

— Comment cela ? Montre-moi les documents.

Beth essuya ses yeux rougis et, évitant le regard de sa fille,
s'en alla fouiller dans le tiroir d'une vieille commode dont elle
retira une boîte en plastique.

— Il a fallu que je cache les lettres pour que toi et ton frère
ne vous aperceviez de rien, avoua-t-elle, penaude.

Tilda considéra avec stupeur la pile impressionnante de lettres
qui s'étalaient sur la table.

—  Depuis quand as-tu suspendu les remboursements ?

—  Je... je n'ai jamais effectué aucun remboursement.

— Quoi ?

D'un geste nerveux, Beth passa la main dans ses courts
cheveux blonds et tira de sa poche un mouchoir en papier qu'elle
entreprit de lacérer entre ses doigts tremblants.

—  Au début, je n'avais tout simplement pas de quoi, expliqua-
t-elle. Nous avions tant de dettes ! J'ai pensé que je commencerais
à rembourser quand les choses iraient mieux. Mais la situation
ne s'est jamais redressée. Il y avait toujours une facture à payer,
ou quelqu'un qui réclamait des chaussures neuves, ou une carte
de bus... Ou bien c'est Noël qui approchait, et je ne voulais pas
vous décevoir les enfants. Vous étiez déjà tellement privés tout
au long de l'année !

—  Je sais.

Les courriers n'avaient même pas été ouverts. Tilda respira
profondément pour garder son calme, soucieuse de ne pas
montrer son effarement. Sa mère était psychologiquement fragile
et sujette aux crises de panique. Tilda devait la soutenir. Cela
faisait plus de quatre ans que Beth n'était pas sortie de la maison
parce que son agoraphobie la retenait prisonnière chez elle. Ce
qui ne l'empêchait pas de gagner sa vie. Véritable génie de la
machine à coudre, Beth avait une clientèle fidèle pour laquelle
elle confectionnait vêtements, rideaux et divers accessoires de
décoration. Malheureusement, son métier de couturière ne lui
rapportait guère.

—  Comment as-tu obtenu ce prêt ? Ce n'est quand même pas
quelqu'un de la banque qui est venu te démarcher ?

—  C'est... c'est justement pour cela que je ne voulais pas
que tu sois au courant, chérie. Je me sentais si coupable... et je
ne voulais pas te mettre en colère. Vois-tu, c'est... c'est Rashad
qui m'a prêté l'argent.

Tilda chancela. Elle avait l'impression que quelqu'un venait
de la saisir à la gorge.

— Rashad ! répéta-t-elle d'une voix faible. Tu as demandé
de l'argent à... Rashad ?

Beth s'effondra dans une nouvelle crise de larmes.

— Ne me regarde pas comme ça ! sanglota-t-elle. Il a dit
un jour que nous faisions partie de sa famille et qu'à Bakhar,
les parents s'entraidaient toujours. Je vous croyais fiancés, j'ai
pensé qu'il n'y avait pas de mal à accepter son aide...

Cette justification bancale ne sonnait que trop juste dans la
bouche d'une femme aussi crédule que Beth Morrison. Tilda était
atterrée. Rashad avait paru apprécier leur turbulente tribu quand
il leur avait rendu visite. C'était même à ces seules occasions
que Tilda l'avait vu parfaitement détendu. Il avait chahuté avec
ses frères, avait appris les divisions à Katie et lu des histoires
aux plus jeunes. Sans surprise, Beth était devenue l'une de ses
plus ferventes admiratrices.

Tilda n'avait jamais eu le cœur d'avouer à sa mère dans quelles
conditions Rashad et elle avaient rompu.

Le dos raide, elle se leva pour aller regarder par la fenêtre
du séjour. Une route très passante longeait le jardin, mais Tilda
était tellement en colère, tellement désemparée qu'elle ne faisait
pas attention à la circulation.

Sa loyauté envers sa mère ne l'empêchait pas d'avoir envie
de hurler. Cinq ans après sa rupture avec Rashad, elle apprenait
qu'un arrangement financier avait eu lieu entre lui et sa mère !
Si elle l'avait su à l'époque, elle aurait été morte de honte !

Rashad était fabuleusement riche et très généreux. Avait-il
tout simplement eu pitié de Beth ? Ou bien avait-il une moti-
vation cachée ? Avait-il cru que ses largesses inciteraient Tilda
à se donner à lui plus facilement ? Avait-il cherché à acheter
sa virginité ?

Cette idée sordide la révulsa. N'était-elle pas injuste avec lui ?
Pourtant les faits étaient là : elle avait refusé de coucher avec lui
et il l'avait laissé tomber sans une once de compassion.

— J'étais prise à la gorge, admit Beth. Je savais que ce
n'était pas bien, mais ton beau-père nous avait mis dans une
telle situation en hypothéquant la maison... Et il continuait de
dépenser sans compter. J'étais terrifiée à l'idée que nous soyons
expulsés de chez nous.

Au prix d'un immense effort, Tilda réussit à fermer une porte
virtuelle sur l'image qui s'imposait dans son cerveau, celle du
prince Rashad Hussein Al-Zafar dont elle avait eu le malheur
de tomber amoureuse à l'âge de dix-huit ans. Ce fut alors à son
beau-père qu'elle pensa. Scott Morrison avait épousé Beth alors
que celle-ci était veuve avec deux jeunes enfants à charge. Au
premier abord, c'était un homme charmeur et séduisant ; dans la
réalité, un individu égoïste et brutal qui avait méthodiquement
dépouillé la famille. Trois autres enfants étaient nés de cette
union. Les soucis d'argent perpétuels et le chagrin causé par
un mari aussi volage que malhonnête avaient provoqué un tel
stress chez Beth qu'elle avait commencé à souffrir de crises de
panique, jusqu'au jour où on avait diagnostiqué chez elle une
agoraphobie sévère.

— Quand j'ai demandé de l'aide à Rashad, il m'a dit qu'il
allait acheter la maison et qu'il la garderait à son nom pour que
Scott ne puisse pas la vendre...

Rattrapée par le présent, Tilda fit volte-face dans une excla-
mation horrifiée :

—  Tu ne veux tout de même pas dire... que la maison lui
appartient ?

—  Si. Et au début, j'en ai été très soulagée. Mais mainte-
nant. ..

Tilda soupira :

— Tu devrais nous faire du thé pendant que je jette un coup
d'œil à ces papiers.

Elle espérait que ces gestes quotidiens aideraient sa mère
à gérer ses émotions, mais elle-même avait beaucoup de mal

à garder son sang-froid. Le nom de Rashad résonnait dans sa
tête telle une mélopée menaçante. Avec un calme qu'elle était
loin de ressentir, elle tria les lettres selon leur date d'envoi. Elle
avait beau essayer de se concentrer, des souvenirs l'assaillaient
de toutes parts : Rashad, si beau qu'elle n'avait pu détacher
son regard de sa personne, le soir de leur première rencontre ;
Rashad la dernière fois qu'elle l'avait vu, en train d'embrasser
une autre femme...

Une chose était sûre, il n'avait pas perdu de temps pour la
remplacer !

Les lettres... Tandis que Tilda se plongeait dans la lecture,
le silence se fit de nouveau dans la cuisine.

Hélas, il n'y avait rien de bon là-dedans.

Pour commencer, Rashad, ou plus probablement ses colla-
borateurs, s'étaient assuré les services d'un cabinet juridique et
avaient fait en sorte que Beth soit représentée par un notaire.
La maison avait été rachetée à un prix tout à fait équitable. Une
somme supplémentaire avait été déboursée afin de régler des
dettes d'un montant assez conséquent. De tête, Tilda additionna
les chiffres et grimaça. Une tension croissante s'accumulait
en elle. A tout prendre, sa mère avait plutôt sous-estimé ce
qu'elle devait. Un contrat avait été signé, qui stipulait qu'elle
disposait d'un an pour mettre de l'ordre dans ses affaires. Au
terme de cette échéance, on lui avait demandé si elle préférait
racheter la maison par mensualités ou payer un loyer en tant
que locataire.

Tilda tomba sur un bail signé par sa mère.

—  Pourquoi as-tu choisi de devenir locataire ? demanda-
t-elle, la bouche sèche.

—  Le notaire est passé me voir. Il a bien fallu que je prenne
une décision.

—  Mais tu n'as jamais payé aucun loyer, n'est-ce pas ?

Tilda n'avait pas besoin de poser la question. Elle avait déjà
vu la mise en demeure de paiement.

— Non. Je n'ai jamais eu de quoi, se justifia Beth avec un
regard plein d'appréhension.

— Même pas un seul ? s'emporta Tilda.

Il lui semblait pourtant que les revenus de sa mère, quoique
modestes, lui auraient permis de s'acquitter du loyer demandé,
dont le montant était plutôt modéré.

Comme elle regrettait de ne pas avoir mis plus tôt le nez
dans les finances familiales !

—  Non... aucun, murmura Beth, les yeux rivés au plancher.
Tilda commençait à suspecter que sa mère ne lui disait pas

toute la vérité.

—  Maman, il n'y a rien d'autre, n'est-ce pas ? Tu ne me
caches rien ?

—  Non... non, bien sûr ! répondit Beth, l'air apeuré. Alors,
maintenant que tu as lu ces lettres... qu'en penses-tu ?

Tilda savait déjà qu'elle ne pouvait pas répondre à cette
question en toute franchise. Sa mère était une femme aimante,
adorée de ses cinq enfants. Elle était d'une nature extrêmement
dévouée et travaillait très dur afin de s'en sortir. Mais pour ce
qui était de l'argent et des hommes, elle n'avait pas deux sous
de jugeote. En pratiquant la politique de l'autruche, elle s'était
elle-même mise dans une situation inextricable. Les lettres
de relance avaient été suivies d'injonctions de contentieux. Et
aujourd'hui, ils étaient menacés d'expulsion.

Tilda eut du mal à respirer tout à coup. Non, elle ne pouvait
pas dire cela à sa mère. Beth n'arrivait déjà pas à franchir la
grille du jardin, comment réagirait-elle si elle lui annonçait
de but en blanc qu'ils risquaient d'atterrir dans la rue ? Et si
Beth s'effondrait, qu'adviendrait-il des jeunes frères et sœurs
de Tilda ?

     —    Tilda... je suis vraiment désolée. Je me sens si fautive

d'avoir épousé Scott ! C'est ma faute si nous en sommes arrivés
là...

— Maman, tu n'es responsable ni de ses mensonges ni de sa
violence. Il ne t'a révélé sa vraie nature qu'après votre mariage,
aussi inutile de revenir là-dessus. Ne t'inquiète pas, je vais
m'occuper de tout cela et voir ce que je peux faire.

La sonnette de la porte d'entrée retentit et parut résonner
étonnamment fort dans le silence qui était retombé. Beth consulta
sa montre d'un air surpris et se leva vivement.

— Ce doit être un client. Je vais me passer de l'eau sur le
visage !

— Vas-y. Je vais ouvrir.

Tilda était contente de cette diversion qui la dispensait de
faire à sa mère les promesses rassurantes qu'elle n'avait aucune
chance de tenir. Car même si elle se savait encore sous le
coup de ce qu'elle venait d'apprendre, elle ne voyait pas bien
comment rebondir dans un avenir proche. Après tout, seul le
remboursement de la dette pouvait régler le problème. Or ils
étaient pauvres comme Job !

Un sentiment d'impuissance l'envahit. Trop c'était trop.
Pourquoi avait-elle renoncé à un emploi régulier pour reprendre
ses études trois ans plus tôt ? Il faut dire qu'à l'époque ce choix
avait paru intelligent. Il lui avait ouvert la possibilité d'une
carrière qui lui permettait aujourd'hui de bien gagner sa vie.
Mais il en découlait qu'elle n'avait plus d'économies et qu'elle
devait rembourser un prêt étudiant conséquent. Même si elle
travaillait à temps plein et avait de bonnes perspectives profes-
sionnelles, elle devait encore faire ses preuves dans l'entreprise,
et son salaire n'avait rien de mirobolant.

Tilda alla répondre et découvrit justement sur le seuil son
ancien employeur, Evan Jerrold. Comme d'habitude, il apportait
un gros rouleau de tissu dont la vue aurait, en d'autres circons-
tances, amené un sourire sur les lèvres de la jeune femme. Agé

d'une cinquantaine d'années, Evan avait, comme on dit, « un
petit faible » pour sa mère. Après avoir fait sa connaissance un
jour où il avait raccompagné Tilda du travail en voiture, il était
devenu un de ses clients réguliers. Depuis quelques mois, il s'était
embarqué dans un vaste projet de rénovation de son intérieur,
projet qui lui permettait de se référer sans cesse à l'avis de Beth
pour ce qui était des couleurs, styles et matières.

Tilda conduisit Evan dans l'atelier situé sur l'arrière de la
maison. Etant lui-même ancien élève de la faculté d'Oxford, il
l'avait encouragée à retourner à l'université et s'était arrangé
pour qu'elle continue de travailler pendant les vacances dans
l'entreprise florissante dont il avait hérité.

Evan se relevait d'un divorce pénible qui lui avait coûté les
yeux de la tête, et Tilda se doutait qu'il fuirait à toutes jambes
s'il entendait parler des déboires financiers de Beth. Mais d'un
autre côté, il y avait gros à parier que leur relation n'avait jamais
franchi le stade de la simple amitié. Ce n'était pas la peine de
croire aux contes de fées...

Elle retourna chercher les lettres dans la cuisine et les
emporta à l'étage.

Son propre père, un bourreau de travail dont elle se souvenait
à peine, avait été renversé et tué par un ivrogne. Tilda avait
alors cinq ans. Le remariage de sa mère avait été un véritable
désastre. Maltraitée et terrorisée par son second époux, Beth
n'avait pas pu protéger ses enfants. Et l'année de sa terminale,
Tilda s'était vue contrainte de travailler le soir dans un club de
réputation douteuse géré par un ami de Scott.

Mais à quoi bon se rappeler tout cela ? Ce n'était pas le moment
de perdre son temps en rêveries. Elle décrocha le téléphone
et composa tout d'abord le numéro du cabinet juridique dont
les coordonnées se trouvaient sur l'en-tête des courriers. Elle
demanda un rendez-vous, insista sur l'urgence de sa démarche
et réussit à en obtenir un dès le lendemain, en fin d'après-midi.

Puis elle joignit l'entreprise qui l'employait en tant qu'assistante
comptable et demanda un congé de plusieurs jours qui lui fut
accordé. Ensuite, elle appela sa banque pour savoir quelle somme
d'argent elle était autorisée à emprunter. Ses pires craintes se
trouvèrent confirmées après que le conseiller financier lui eut fait
remarquer qu'elle n'avait aucun capital et qu'elle était toujours
en période d'essai dans son entreprise.

Mais Tilda n'était pas du genre à abandonner. Elle appela
dans la foulée trois autres établissements bancaires, dans l'espoir
de recevoir une réponse favorable. Finalement, elle comprit et
se résigna.

Le lendemain, elle enfila un tailleur-pantalon noir et prit le
train pour Londres. Elle fit une apparition ponctuelle au cabinet
Ratburn, Ratburn & Mildrop, au cœur de la City. On la fit entrer
dans le bureau d'un juriste impavide et, très vite, elle comprit
que ses efforts étaient vains.

—  Je ne peux en aucun cas discuter avec vous des affaires
privées de votre mère, mademoiselle Crawford. Je comprends
bien qu'elle soit handicapée par sa maladie, mais à moins que
vous ne soyez expressément mandatée pour la représenter
légalement...

—  Non, ce n'est pas le cas. Mais voyez-vous, j'étais autrefois
très amie avec le prince Rashad, tenta Tilda.

L'homme lui renvoya un regard froid et rétorqua :

—  Je n'ai aucune information de l'implication de son Altesse
Royale dans cette affaire.

—  J'ai cru comprendre que le prêt avait été accordé par une
firme nommée Metropolis ?

—  Pardonnez-moi, je ne peux discuter de ces questions
confidentielles avec une tierce partie.

—  Au moins permettez-moi de m'adresser directement à
Rashad. Dites-moi de quelle manière je peux le joindre au
plus vite.

— Je crains que ce ne soit impossible.

Avant qu'elle puisse ajouter quoi que ce soit, l'homme se
leva pour lui signifier que l'entretien était clos.

Moins de deux minutes plus tard, Tilda se retrouva dans la
rue, ulcérée par l'accueil qui lui avait été réservé. Elle prit le bus
et se rendit à l'opulente ambassade de Bakhar. Là, elle demanda
un numéro de téléphone où contacter Rashad, mais n'essuya
qu'un refus poli et légèrement amusé. Apparemment, le niveau
de sécurité qui entourait le prince était élevé. Un rendez-vous
semblait exclu. Elle pouvait seulement laisser son numéro de
téléphone qui serait transmis à ses collaborateurs.

Alors qu'elle s'efforçait de parlementer avec les réceptionnistes,
Tilda n'avait pas conscience de la présence d'un homme d'un
certain âge, à la barbe et aux cheveux gris, qui avait quitté son
bureau dès qu'il avait vu le nom de la jeune femme s'afficher
sur l'écran de son ordinateur.

De la galerie qui surplombait le hall d'entrée de l'ambassade,
il la regarda tourner les talons et s'éloigner dans la rue.

Refusant de s'avouer vaincue, Tilda entra dans la bibliothèque
la plus proche pour se connecter à Internet. Elle s'indigna tout
d'abord d'apprendre que Rashad se trouvait en ce moment même
à Londres, alors que personne ne le lui avait signalé. Ensuite
elle découvrit qu'il devait se rendre à un gala de charité le soir
même.

Elle reprit espoir.

A la réception du palace où avait lieu la soirée caritative,
on lui expliqua que l'entrée se faisait exclusivement sur carton
d'invitation. Elle paya un soda un prix exorbitant pour avoir le
droit de s'asseoir dans le lobby. Et elle attendit.

Des hommes en smoking et des femmes sophistiquées vêtues
de robes de cocktail scintillantes entraient et sortaient de la salle
de réception bondée. Un instant, la porte demeura grande ouverte

afin de faciliter le passage d'un homme en fauteuil roulant. Tilda
en profita pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.

Tout de suite, son attention fut attirée par une haute silhouette
masculine au centre de la pièce. Son cœur manqua un battement
et elle se leva de son siège sans même s'en rendre compte.

C'était Rashad. Cinq ans s'étaient écoulés depuis leur dernière
rencontre, pourtant sa vue lui parut aussi familière que si elle
venait de le quitter. Il avait coupé ses cheveux très courts, mais
son profil acéré était exactement comme dans son souvenir.

Sous la lumière des lustres en cristal, sa peau paraissait plus
dorée que jamais. Le nez droit et aristocratique, les noirs sourcils,
le dessin sensuel de la bouche, le contour net de sa mâchoire,
tout cela faisait de lui un homme d'une beauté surprenante,
exotique et mystérieuse.

Tilda se souvenait de l'époque où elle espérait encore devenir
une artiste réputée. Combien de fois avait-elle croqué, au fusain
OU au crayon, ces traits virils à l'expression cynique teintée
d'une pointe de cruauté ?

Un petit groupe de gens l'entourait. Tilda attendit déses-
pérément qu'il tourne la tête dans sa direction et la remarque.
Puis elle vit la main féminine aux ongles laqués de rose fuchsia
posée sur la manche de son costume. Fascinée par Rashad, elle
n'avait pas prêté attention à la femme qui se tenait à ses côtés :
une brune à la beauté flamboyante, vêtue d'une très courte robe
en soie légère, qui lui souriait d'un air complice.

Cette vision fit resurgir de cruels souvenirs à la mémoire de
Tilda. La dernière fois qu'elle avait vu Rashad, il se trouvait
avec une autre femme qu'il embrassait passionnément. Ce
jour-là, crucifiée par un terrible sentiment d'abandon, Tilda
avait également connu l'humiliation la plus cuisante de toute
son existence.

La fierté et la colère vinrent à sa rescousse. Elle reporta son

attention sur Rashad, au moment précis où celui-ci se tournait
dans sa direction. Son regard noir se posa sur elle.

Pas un muscle de son beau visage altier ne tressaillit. On
aurait dit qu'il ne la reconnaissait pas. Puis le battant de la porte
se referma et Tilda demeura interdite au milieu du lobby.

Quelques instants plus tard, elle retourna au bureau de
réception pour demander à faire parvenir un message au prince
Rashad. Un employé de l'hôtel se chargea de le lui transmettre,
et Tilda attendit, attendit, tandis que les minutes défilaient sans
qu'aucune réponse ne lui parvienne.

Elle retourna finalement s'asseoir, affamée car elle n'avait
pas pris le temps d'avaler un morceau depuis le matin. De toute
façon, elle n'avait pas le choix : elle devait rester.

Trois heures pleines s'écoulèrent avant que Rashad ne se décide
à quitter la réception. Plusieurs gardes du corps bâtis comme des
armoires à glace émergèrent d'une salle adjacente et formèrent
un rempart humain de chaque côté de la porte afin que le prince
en franchisse le seuil, toujours accompagné de la jeune femme
brune qui devait presque courir sur ses hauts talons pour suivre
le rythme de ses longues enjambées nerveuses.

Impuissante, Tilda vit le cortège se diriger vers la sortie où
les attendait un bataillon de paparazzi qui brandissaient leurs
appareils photo. Les flashes se mirent à crépiter. Rashad ignora
les questions qui fusaient et se dirigea vers la limousine garée
le long du trottoir.

— Mademoiselle Crawford ?

Tilda tressaillit et se tourna à demi. Un homme à la peau
basanée lui tendit une carte puis, sur un léger signe de tête,
s'éclipsa sans autre commentaire.

Perplexe, Tilda baissa les yeux sur le bristol. Quelqu'un avait
écrit une adresse et une heure de rendez-vous, fixé au lendemain,
en fin d'après-midi. Un long soupir s'échappa de sa poitrine.
Rashad lui offrait une chance de plaider sa cause !

Mais son soulagement se mêla d'un regain de colère. Si
elle ne s'était pas résignée à attendre des heures, seule dans ce
lobby, dans la position la plus embarrassante qui soit, jamais
Rashad ne lui aurait accordé ce privilège. Cela lui ressemblait
bien : d'abord le fouet, puis la récompense, mais seulement si
l'on avait fait preuve d'une humilité suffisante.

Confortablement installé dans sa limousine, Rashad pensait
à Tilda Crawford qui, par défi sans doute, s'était caparaçonnée
dans un de ces tailleurs masculins qu'il détestait tant. Pourtant,
rien ne parvenait à ternir son éclatante beauté. Même si elle
avait serré sa luxuriante crinière blonde en un chignon sévère,
l'éclat surprenant de ses yeux turquoise et le renflement sensuel
de sa bouche rose en forme de cœur auraient fait tourner la tête
à n'importe quel homme qui aurait croisé sa route.

Rashad avait pris plaisir à la faire patienter, ce qui ne lui
avait guère coûté au demeurant. Le guerrier qu'il était avait
moins de difficultés à se montrer impitoyable qu'à témoigner
son affection. Mais, alors qu'il songeait à la jeune femme, il se
rendit compte qu'une sensation de pouvoir illimité représentait
le meilleur des aphrodisiaques.

A son côté, la brune venait de poser une main languide sur
sa cuisse. D'un geste désinvolte, Rashad appuya sur le bouton
qui commandait la fermeture de la vitre qui les séparait du
chauffeur...

2.

Debout dans le bus bondé qui l'emmenait vers sa destination,
Tilda se cramponnait à la poignée, emmitouflée dans ce que
sa mère s'obstinait à appeler son « manteau du dimanche », un
épais vêtement en laine noire qu'elle revêtait d'ordinaire pour
aller à la messe l'hiver.

Elle se sentait extrêmement nerveuse.

Chaque fois qu'elle pensait à la façon dont Rashad l'avait
ignorée à l'hôtel, elle sentait le chagrin enfler en elle, dévastateur.
Qu'avait-elle fait pour mériter pareil traitement ? Le visage en
feu, elle pressa ses mains glacées contre ses joues pour tenter
de les rafraîchir un peu. Cette histoire l'usait et elle se sentait
vraiment près de craquer.

Un ensemble de bureaux modernes abritait les locaux de
Metropolis Enterprises. La compagnie disposait d'un éventail
d'activités variées énoncées sur la lourde plaque en cuivre rivetée
au mur du hall d'entrée. Le bâtiment avait été très officiellement
inauguré par son Altesse Royale le prince Rashad Hussein Al-
Zafar. Emportée par un ascenseur en verre, Tilda fila au dernier
étage et se retrouva dans une salle d'attente.

Un moment, elle crut que tout ceci était au-dessus de ses
forces et qu'elle allait renoncer. Comment se trouver face à celui
qui, jadis, lui avait brisé le cœur en piétinant sans remords son
amour-propre ?

— Mademoiselle Crawford ? Veuillez me suivre, je vous
prie.

Tilda inspira profondément pour se donner du courage et suivit
l'assistant qui l'escorta jusque dans un grand bureau désert. Mais
la porte s'était à peine refermée dans son dos qu'une deuxième
s'ouvrait à l'autre bout de la pièce. Rashad fit son entrée.

Son apparition fut un raz de marée qui aurait déferlé sur elle,
balayant toute pensée rationnelle de son esprit. Il était vêtu d'un
costume sombre à fines rayures cousu sur mesure qui mettait
en valeur sa large carrure et sa silhouette athlétique. Le cœur
battant, Tilda croisa enfin son regard couleur d'ambre, aussi
brûlant que de l'or liquide, et elle eut l'impression immédiate
de faire un bond dans le temps. De nouveau, elle éprouva les
sensations exactes qui l'avaient assaillie quand, cinq ans plus
tôt, elle s'était retrouvée face à lui : sa bouche devint sèche et
un nœud se forma au creux de son ventre.

Rash, quant à lui, ne lui accorda qu'un bref coup d'œil, avant
de s'immobiliser près du bureau.

Elle ressemblait à une apparition divine, un ange de blon-
deur dont le manteau sombre faisait ressortir la pâleur ivoirine.
Mais elle était tout sauf un ange ! La pureté de ses traits était
une illusion trompeuse dont elle usait avec habileté. Cet air
d'innocence n'était destiné qu'à abuser les hommes, il le savait
mieux que quiconque.

Résolue à montrer qu'elle avait plus d'éducation que lui, Tilda
tenta une approche cordiale :

—  Merci de me recevoir, Rashad.

—  Que veux-tu, je suis trop curieux, cela me perdra...

Il vit ses cils dorés battre et ses paupières voiler un instant
le bleu extraordinaire de ses iris. Indéniablement, elle était
d'une beauté renversante. Avec quelques centimètres de plus,
elle aurait pu rivaliser sur les podiums avec les plus célèbres
top-models.

Oserait-elle se refuser à lui aujourd'hui ? se demanda-t-il
soudain, alors qu'une flambée de désir inattendue lui embrasait
le bas-ventre. Les dents serrées, il chassa cette pensée superfi-
cielle. Il était néanmoins surpris de constater qu'il avait encore
une faiblesse pour elle, en dépit du contrôle strict qu'il exerçait
sur ses émotions.

En évitant de le regarder, Tilda avait réussi à recouvrer un peu
de son calme. Elle décida de ne pas tourner autour du pot :

— Je viens d'apprendre que ma mère t'avait emprunté de
l'argent à l'époque où nous sortions ensemble. Si j'avais été
prévenue, je t'aurais empêché de t'impliquer dans nos problèmes
familiaux.

Rashad faillit laisser échapper un rire et se détourna vers la
fenêtre. Comme s'il allait la croire ! Elle prétendait ne pas être
au courant, sans doute par réflexe, parce qu'elle avait coutume de
mentir et de crier son innocence chaque fois qu'elle se trouvait
dans une mauvaise passe. Comme toujours, rien n'était sa faute
et elle n'était responsable de rien !

Sans en avoir vraiment conscience, Tilda se rapprocha de lui
pour lui fournir les explications qu'elle avait préparées :

— Maman n'aurait pas dû te demander de l'aider, et toi tu
n'aurais pas dû accepter. Comment as-tu pu imaginer qu'elle
serait en mesure de te rembourser un jour une somme aussi
colossale ? Et pourquoi n'en as-tu pas au moins discuté avec
moi au préalable ?

Rashad pivota, un sourire sardonique aux lèvres. Cette fois, elle
poussait la plaisanterie un peu loin. Il n'était pas si crédule.

— Oh, je sais, cela ne faisait sûrement pas partie de ton
plan, rétorqua-t-il.

—  Mon plan ? Quel plan ? J'ignore ce dont tu parles.
Elle avait froncé ses sourcils délicats. Il fallait admettre

qu'elle était bonne comédienne. Son air désorienté et l'expression
perplexe de ses grands yeux turquoise en auraient mystifié plus

d'un. Malheureusement pour elle, Rashad était immunisé contre
les minauderies des petites arrivistes de son espèce.

Le silence se prolongeait et, à mesure que les secondes
passaient, Tilda se sentait de plus en plus oppressée. Pourquoi
ne répondait-il pas ? Et que signifiait cette lueur de mépris au
fond de ses yeux ?

—  Pourquoi me regardes-tu comme ça ? voulut-elle savoir.

—  Je reste simplement confondu que tu oses te présenter
devant moi pour critiquer ma générosité envers les tiens. Ce
serait peut-être une manœuvre habile avec un autre homme,
mais personnellement je trouve tes reproches insultants.

—  Ce ne sont pas des reproches, et je ne cherche pas du tout
à t'offenser. Je ne suis pas une ingrate. Mais ma mère n'a jamais
eu les moyens de te rembourser, et tu aurais dû réfléchir à deux
fois avant de lui prêter cet argent.

—  Elle a eu la possibilité de payer un loyer, ce qui était une
solution tout à fait raisonnable.

Tilda avait bien conscience que l'entretien n'avait pas démarré
sur de bonnes bases. Et elle avait peur que sa fierté personnelle
et son animosité ne l'empêchent de clarifier correctement la
situation.

—  De nombreux changements se sont produits en cinq ans,
Rashad. Mon beau-père est parti et, pendant quelque temps,
nous avons vécu dans le chaos. Et puis maman est tombée
malade, elle...

—  Inutile de poursuivre, coupa-t-il d'un ton sec. Je n'ai
nulle envie d'écouter le catalogue de vos malheurs. Nous ne
sommes pas en train de jouer dans un mauvais feuilleton pour
faire pleurer dans les chaumières. Il n'y a plus rien de senti-
mental entre nous, nous sommes deux partenaires qui discutons
affaires, point final. Aussi je te prierai de ne pas t'épancher et
d'aller droit au but.

Tilda demeura coite, aussi stupéfaite que mortifiée. « Un

mauvais feuilleton pour faire pleurer dans les chaumières » ?
Etait-ce déjà ce qu'il pensait cinq ans plus tôt ? Avait-il cru
qu'elle cherchait à se faire plaindre quand elle s'était confiée à
lui ? Pourtant elle ne lui avait jamais décrit le véritable enfer
qu'ils vivaient à la maison. Elle aurait eu trop honte d'avouer que
son beau-père, en plus d'être une brute insensible, était aussi un
criminel qui avait un casier judiciaire long comme le bras.

—  Je... je comprends bien, balbutia-t-elle enfin, mais je...

—  Je te prie de ne pas m'interrompre quand je parle. C'est
excessivement grossier.

—  Mais j'essaie juste de t'expliquer dans quelle situation se
trouve maman et pourquoi les choses ont dérapé de la sorte !

Cette fois, elle n'avait pu s'empêcher d'élever la voix. C'était
insupportable, à la fin. Il la tançait comme une gamine mal
élevée et continuait de se comporter comme s'ils étaient de
parfaits étrangers l'un pour l'autre. Jamais elle n'avait été plus
consciente de son infériorité sociale.

Pourtant elle ne pouvait détacher son regard de sa personne
hautaine.

—  Les contingences personnelles ne me concernent pas,
reprit-il. Cinq ans ont passé sans un seul versement de la part
de ta mère, ni pour le remboursement du prêt, ni pour le paie-
ment du loyer après la signature du bail. Je dirais que les faits
parlent d'eux-mêmes.

—  Je ne nie rien de tout cela, admit Tilda, les joues en feu sous
l'effet de la honte. Hélas, je viens seulement de m'en apercevoir.
J'ignorais que tu étais devenu propriétaire de la maison et...

—  Encore des excuses ? Tu rêves si tu espères me rouler une
fois encore avec tes manigances...

—  Te... rouler ?

—  Crois-tu que je n'aie pas compris comment tu as tenté
de m'extorquer le plus d'argent possible, il y a cinq ans ? Tu as
tout d'abord essayé de m'apitoyer avec tes histoires déchirantes

de famille dans le besoin et de beau-père violent. Et tu as fort
bien réussi, ma foi ! Puis dans la foulée, ta mère est venue me
supplier de délier les cordons de ma bourse.
Tilda le considérait d'un air horrifié.

—  Je ne peux pas croire que tu penses ça de maman et de
moi ! Je ne t'ai jamais dit que la vérité. Et je n'ai jamais voulu
t'extorquer de l'argent !

—  Je t'en prie, ne prends pas ces airs sainte-nitouche, ça ne
te va pas du tout. N'oublie pas que quand je t'ai rencontrée, tu
te tortillais dans une cage sur la scène d'un club londonien !

Deux éclairs étincelèrent dans les prunelles turquoise. Il la
vit serrer les poings.

— Je me demandais à quel moment tu mentionnerais cela,
dit-elle d'une voix frémissante. Pour toi, travailler dans un bar
et se prostituer, c'est exactement pareil, n'est-ce pas ? Je n'étais
pas strip-teaseuse et je ne sortais pas avec les clients. Un soir,
un seul, je suis entrée dans cette cage pour danser deux heures
de temps. Mais à t'entendre, on dirait que j'ai fait cela toute ma
vie ! Je n'aurais jamais dû sortir avec toi en premier lieu. Dès
le début, tu as eu des préjugés contre moi.

— Nous ne sommes pas ici pour évoquer le passé.

— Sauf si c'est toi qui y fais allusion quand cela t'arrange,
c'est cela ? Je ne suis ni malhonnête ni cupide, je ne l'ai jamais
été, contrairement à ce que tu sous-entends !

Elle haletait, furieuse et visiblement humiliée. Rashad s'amusait
beaucoup. Elle était la seule femme à oser se disputer avec lui.
Autrefois, son impertinence l'irritait. Aujourd'hui, il la trouvait
rafraîchissante et aurait même été tenté de se laisser émouvoir,
s'il n'avait aussi bien su discipliner ses sentiments.

En guise de réponse, il haussa un sourcil, dans une mimique
clairement dubitative. Tilda poussa un soupir exaspéré.

— Tu ne me crois peut-être pas, et pourtant c'est la vérité.
Et je ne comprends pas pourquoi tu as échafaudé ce scénario

dans lequel je tiens le mauvais rôle, ajouta-t-elle en repoussant
une bouclette échappée de sa queue-de-cheval. Je n'en ai jamais
eu après ton argent.

— Alors pourrais-tu m'expliquer où est passé ce demi million
de livres ?

L'énoncé du montant lui coupa la respiration. Elle chancela
et sa colère s'évanouit d'un coup tandis qu'elle répétait d'une
voix faible :

—  Un demi... million... de livres ?

—  La vente de la maison me permettra de récupérer une
partie de cette somme, mais je suppose que je ne verrai jamais
la couleur du loyer.

—  Mais... cela ne peut quand même pas se monter... à une
telle somme ?

—  Au bas mot. En fait, c'est une estimation, mais je dirais
que la somme totale est supérieure. Je suis d'ailleurs surpris
que tu n'aies pas calculé le montant exact de ce que me doit ta
mère. Il me semble me souvenir que tu avais la bosse des maths,
surtout quand il était question d'argent.

—  Je... je n'ai pas dû consulter tous les documents...

—  Bien sûr, puisque tu n'étais au courant de rien ! railla-t-il,
sarcastique. Quoi qu'il en soit, il est évident que j'ai l'intention
de réclamer le remboursement intégral dans les plus brefs
délais.

La panique envahit soudain Tilda :

—  Non ! Je t'en prie, il faut nous laisser du temps...

—  Tu veux dire, jusqu'au prochain millénaire ?

—  Pourquoi as-tu une si piètre opinion de moi ? Je conçois
que tu sois fâché après ma famille, mais si seulement tu me
laissais t'expliquer pourquoi les choses ont...

—  Je t'ai déjà demandé de ne pas me raconter ta vie. Les
affaires, point final.

— D'accord. Voilà, d'ici à un an, je serai sans doute nommée
chef comptable.

Il ne cacha pas sa surprise :

— Vraiment ? C'est intéressant. Quand nous étions ensemble,
tu ne parlais que de devenir artiste-peintre.

Elle faillit répliquer que le besoin de gagner sa vie pour
aider sa mère à élever ses frères et sœurs l'avait rapidement
détournée de ce dessein. Elle avait quitté la faculté des beaux-
arts pour trouver un emploi, mais jamais elle n'avait regretté
ce sacrifice.

—  Je gagnerai bientôt un salaire confortable et je pourrai
commencer à te rembourser, déclara-t-elle sans pouvoir contenir
la note implorante dans sa voix.

—  Tu sais ce qu'on dit ? « Un tiens vaut mieux que deux tu
l'auras ». Je me fiche de tes promesses. Si tu n'as rien de plus
concret à m'offrir, je me demande bien pourquoi tu t'es donné
la peine de venir jusqu'ici. Du moins, je me le demanderais si
je ne te connaissais pas aussi bien. Car je suppose qu'en réalité,
tu vas me proposer un petit marché à ta façon...

Le sous-entendu était clair. Tilda se sentit rougir sous cette
accusation dénuée de fondement. Le col de son manteau était
relevé, elle portait des bottes et ne s'était même pas maquillée.
Comment donc aurait-elle dû se présenter selon lui ?

—  Comment oses-tu...

—  Epargne-moi ta vertueuse indignation. Je connais ta
manière de procéder. Il y a cinq ans déjà, tu jouais les vierges
effarouchées et tu te dérobais à mes caresses pour mieux attiser
mon désir.

—  Alors c'est ça que tu appelles t'en tenir à nos affaires ?

—  Mais il s'agissait bel et bien de business entre nous, non ?
Tu voulais me dépouiller, rien de plus.

—  C'est faux !

—  Non, c'est l'entière vérité, tu le sais aussi bien que moi.

Et si tu n'es pas venue pour me rembourser tout ou partie de la
dette, explique-moi ce que tu fais là ?

Tilda se sentait aux abois. Il l'avait acculée là où il le voulait
afin de lui couper toute retraite possible. Si elle lui disait la
vérité, à savoir qu'elle avait espéré l'amadouer en lui dévoilant la
maladie psychique de sa mère, il l'accuserait encore de vouloir
« faire pleurer dans les chaumières ».

— Je suis venue te demander un délai, articula-t-elle.
D'un pas nonchalant, il s'approcha d'elle. Une fois de plus,

elle demeura fascinée par sa démarche féline et racée. Chacun
de ses mouvements était incroyablement sexy. Autrefois, c'était
ce qui l'émouvait le plus chez lui et, à ce souvenir, un petit
frisson la parcourut.

—  Et pour quelle raison devrais-je faire preuve d'une telle
clémence ? s'enquit-il. Je suis un homme d'affaires pragmatique.
Si tu ne peux pas réunir la somme maintenant, je ne vois pas
comment tu en serais capable plus tard.

—  Tu ne te comportais pas en homme d'affaires quand tu
m'as reproché de ne pas avoir couché avec toi il y a cinq ans !
l'accusa-t-elle, fatiguée de jouer à ce petit jeu dont les règles
étaient faussées dès le départ.

Il s'approcha encore et elle dut rejeter légèrement la tête en
arrière pour soutenir son regard.

— N'essaie pas de finasser pour gagner du temps. Je te pose
de nouveau la question : pourquoi es-tu ici ?

Une faible odeur de santal monta jusqu'aux narines de Tilda
qui se trouva une fois de plus happée par un tourbillon de souve-
nirs. Ses lèvres la picotaient, sa gorge se nouait et une torpeur
langoureuse envahissait ses jambes, son ventre, sa poitrine...

— Bon sang, tu sais bien pourquoi ! haleta-t-elle en recu-
lant d'un pas devant sa silhouette dominatrice qui l'intimidait
malgré elle.

D'un pas, il franchit la distance qui les séparait et mur-
mura :

— De mon point de vue, il est évident que tu es venue à moi
sans autre monnaie d'échange que toi-même.

—  Je ne comprends pas... ce que tu veux dire.

—  Je ne te crois pas si naïve.

— Es-tu en train de suggérer... que j'essaie de marchander
mes faveurs ?

En voyant ses grands yeux bleu turquoise s'écarquiller, Rashad
retint un rire. Quelle excellente comédienne elle faisait !

— Je ne vois pas ce que tu as d'autre à proposer, rétorqua-
t-il.

Cette fois, c'en était trop. Tilda, ulcérée, voulut le gifler, mais
Rashad avait d'excellents réflexes et il lui saisit promptement le
poignet pour détourner le coup.

—  Jeux de mains, jeux de vilains.

—  Lâche-moi !

—  Pas avant que tu ne te sois calmée.

Ses doigts encerclaient son fin poignet telle une serre. Il était
en colère contre elle, mais une excitation insidieuse était en
train de grandir en lui. Tilda était une très belle femme et lui
un homme à la libido exigeante. Il avait envie d'elle, envie de ce
corps qu'elle lui avait toujours refusé. Naguère, il s'était incliné
devant sa volonté. Mais aujourd'hui, pourquoi se priverait-il du
plaisir qu'exigeait sa nature ardente ?

Soixante-dix ans plus tôt, le grand-père de Rashad possédait
un harem peuplé de concubines. L'espace d'une seconde, il
s'autorisa à imaginer Tilda Crawford en hétaïre soumise dont
il aurait pu disposer à son gré, à n'importe quelle heure de la
journée. Elle lui aurait appartenu, elle aurait été son jouet, sa
possession...

Les images qui suivirent possédaient un tel pouvoir érotique
qu'il eut le plus grand mal à s'en débarrasser.

— Je te dis de me lâcher ! feula-t-elle comme une tigresse.
Il la maintenait comme on maintient une gamine récalcitrante.

Hors d'elle, Tilda essaya de lui décocher un coup de pied dans le
tibia. De nouveau, il para l'assaut, mais elle réussit à se libérer
d'une secousse si violente qu'elle en fut déséquilibrée et heurta le
meuble qui se trouvait derrière elle. La petite table basse tomba
sous le choc, et Tilda atterrit par terre, sur les fesses.

Campé sur ses deux pieds, Rashad abaissa sur elle son regard
d'épervier hautain. Puis il se pencha et la saisit par la main pour
la remettre debout sans effort.

— Il serait temps que tu apprennes à te contrôler, tu ne crois
pas ? Tu t'es fait mal ?

— Non, répondit-elle d'une voix étouffée.
Horriblement gênée de s'être ainsi donnée en spectacle devant

l'ennemi, elle chercha une excuse susceptible de lui rendre un
semblant de dignité. Les mots demeurèrent bloqués dans sa gorge.
En cet instant, elle le haïssait de toutes ses forces. Pourtant, elle
n'eut qu'à croiser le regard d'ambre doré pour sentir s'éveiller
en elle cette passion qui lui faisait tellement honte.

Rashad fixait sa bouche couleur de framboise en se remé-
morant le goût sucré de ses lèvres. Il laissa son esprit divaguer
encore quelques secondes. Le fantasme était si plaisant ! Tilda,
offerte à son bon vouloir... De nouveau, il sentit les flammes
du désir mordre sa chair et il prit une décision.

Oui, il allait céder à son envie et assouvir ses pulsions, toutes
ses pulsions concernant Tilda, jusqu'à ce qu'il soit complètement
lassé d'elle et de sa blonde perfection.

Pourquoi pas ? Qui l'en empêchait ? Ce n'était que justice,
après tout. Il n'était pas question d'honneur avec une femme de
cette moralité. Il savait à qui il avait affaire. Quelque part, dans
un coffre-fort, il gardait caché le dossier qui avait détruit ses
illusions de jeunesse. A l'époque où ils sortaient ensemble, Tilda
l'avait trompé avec une foule d'hommes. Il en avait la preuve.

Pourquoi aurait-il écouté ses grands principes face à une
menteuse dévergondée et vénale ?

Des étincelles semblaient crépiter dans l'espace qui les sépa-
rait. Tilda faisait de son mieux pour maîtriser le tremblement
qui agitait ses mains. Redressant les épaules, elle affirma d'une
voix frémissante :

— Je n'étais pas en train de monnayer mon corps.

— C'est pourtant la seule chose dont tu disposes et qui
m'intéresse.

Elle crut tout d'abord avoir mal compris. Puis, lentement, le
feu gagna ses joues et son front. Rashad la transperçait de son
regard acéré sans paraître embarrassé le moins du monde.

—  Tu... tu ne peux pas être sérieux, bredouilla-t-elle. Tu
voudrais que je couche avec toi... pour effacer la dette ? Comment
peux-tu me faire une telle injure ?

—  La plupart des femmes considèrent mes attentions comme
un honneur. Enfin, le choix t'appartient. Réfléchis, et si tu prends
la bonne décision, tu te rendras compte que tu peux rembourser
ton créancier de la manière la plus agréable qui soit ; faire
« d'une pierre deux coups », comme on dit.

Tilda essaya de déglutir, mais il semblait qu'elle n'avait plus
une goutte de salive dans la bouche. Les paroles de Rashad
venaient de faire naître une sensation familière au creux de
son ventre. Elle ne parvenait pas à détourner les yeux de son
visage magnifique et cruel. Comme il inclinait la tête, elle sentit
son cœur s'affoler. Dans son cerveau, une petite voix lui criait
de fuir, ou de tendre les mains pour l'empêcher d'approcher,
au moins d'avoir la force de détourner la tête... Mais, comme
hypnotisée, elle demeurait sous son emprise.

Lentement, sa bouche se posa sur la sienne, déclenchant
un torrent de sensations. Ses lèvres étaient tièdes, souples et
douces, elles goûtaient les siennes, sans hâte, avec une insolente
nonchalance. Tilda entendait toujours la petite voix, mais celle-

ci était impuissante face aux forces bien plus impérieuses qui
commandaient son corps. Bientôt, ses seins lourds se tendirent
sous son chemisier. Un délicieux frisson courut le long de son
dos et une douloureuse pulsation naquit entre ses cuisses.

Horrifiée par sa réaction, elle s'arracha à son étreinte dans
un violent sursaut.

— Non, sûrement pas ! s'écria-t-elle. Je ne commettrai pas
deux fois la même erreur !

Rashad s'était redressé. Son demi-sourire s'effaça. Il jeta un
coup d'œil à sa montre et laissa tomber :

—  Le temps qui t'était imparti est écoulé. J'ai un autre
rendez-vous.

—  Ne t'inquiète pas, je m'en vais. Je m'en vais même tout
de suite !

Dans une volte-face furieuse, Tilda courut vers la porte. Le
rire sardonique de Rashad résonna dans son dos :

— Tu ne t'attendais tout de même pas à ce que je morde au
même vieil hameçon, n'est-ce pas, Tilda ?

Seul le claquement du battant lui répondit.

3.

Tilda reprit le train pour Oxford. Elle avait encore du mal
à croire à ce qui venait de se passer. Tant de choses l'avaient
bouleversée, à commencer par sa propre réaction au baiser de
Rashad ! Elle s'était liquéfiée dans ses bras et, maintenant,
elle était furieuse contre elle-même. Manifestement, elle était
susceptible de succomber à son charme tout en le haïssant, ce
qui signifiait qu'elle était soit stupide, soit totalement incapable
de se contrôler.

Dans ce domaine, rien, absolument rien n'avait changé en cinq
ans, elle devait bien le reconnaître. Rashad n'avait qu'à l'effleurer
pour que son sang se mette à bouillir. Mais elle était bien placée
pour savoir que ce genre de faiblesse la mènerait tout droit au
désastre. Son histoire familiale lui servait de garde-fou. Beth
avait dix-neuf ans quand elle était tombée enceinte de Tilda,
ce qui l'avait obligée à se marier dans la précipitation. Mais ses
malheurs ne s'étaient pas arrêtés là, car son mari n'avait aucun
sens de la famille. Jeune avocat ambitieux, il avait négligé sa
femme et ses enfants. Cinq ans plus tard, Beth, fraîchement
veuve, avait été une proie facile pour Scott Morrison qui lui
jurait un amour éternel. Eperdument amoureuse, elle avait conçu
son troisième enfant alors qu'ils ne se connaissaient que depuis
quelques mois et, de nouveau, elle s'était jetée dans l'aventure
du mariage avec un résultat plus pitoyable encore.

Tilda réprima un soupir. Elle avait tiré la leçon des erreurs de
sa mère et s'était bien promis qu'aucun homme n'aurait jamais
barre sur elle. Adolescente, elle s'était d'ailleurs très peu inté-
ressée aux garçons. Scott, violent, alcoolique et volage, l'avait
rendue plutôt méfiante envers le sexe opposé.

A dix-huit ans, alors qu'elle était encore en terminale, Scott
lui avait annoncé un jour qu'il lui avait trouvé un emploi à mi-
temps comme serveuse dans un bar de nuit. Tilda avait très
mal réagi. Soucieuse d'aider sa mère, elle n'avait pas attendu
son beau-père pour se faire embaucher comme caissière dans
une supérette, le samedi et le dimanche matin. Elle avait donc
refusé tout net d'obéir à Scott.

Malheureusement, comme à chaque fois qu'elle défiait son
autorité, il s'était vengé sur le reste de la famille. Et au bout
d'une semaine de scènes incessantes qui plongeaient sa mère
dans une profonde détresse, Tilda avait capitulé, même si elle
savait déjà que ce travail supplémentaire nuirait à ses études.

Dès le début, elle avait détesté l'ambiance glauque du club où
des hommes la reluquaient sans vergogne derrière leur verre. Le
bar attirait une clientèle de cadres supérieurs et de fils à papa
qui ne voyaient dans ces jeunes serveuses que de la chair fraîche
mise à leur disposition. Tilda avait vite compris pourquoi ses
collègues étaient toutes très agréables à regarder. Quelques-unes
acceptaient même de coucher avec les clients en échange de
menus cadeaux ou d'espèces sonnantes et trébuchantes. Et la
direction de l'établissement les y encourageait ouvertement.

Tilda travaillait dans le bar depuis à peine deux semaines
quand elle avait fait la connaissance de Rashad. Tout de suite,
sa prestance et son incroyable sex-appeal avaient attiré son
attention. Il avait tourné la tête vers elle et, au moment où leurs
regards s'étaient croisés, elle avait cessé de respirer. Il lui avait
fallu un certain temps pour se remettre de ce choc émotionnel.
Et plus tard dans la soirée, chaque fois qu'elle avait cherché à

l'épier à la dérobée, elle avait surpris l'éclat doré de ses yeux si
particuliers posés sur elle.

A la fin de la soirée, un grand type aux cheveux sombres
l'avait approchée.

— Ça vous dirait de venir à une petite fête ce soir ? lui avait-il
proposé d'une voix teintée d'un fort accent étranger.

— Non merci, avait-elle répliqué.

— Mon nom est Leonidas Pallis. J'ai un ami qui souhaite
vous rencontrer, avait-il poursuivi en déposant sur le plateau
qu'elle tenait une carte de visite, ainsi qu'un billet de cent livres.
La fête commence vers minuit. Ceci devrait couvrir vos frais
de taxi.

— Je vous ai dit « non, merci » !

Agacée, elle lui avait fourré le billet dans la main et s'était
éloignée.

Peu de temps après, une serveuse appelée Chantal était
venue lui parler.

—  Tu as vraiment rejeté Leónidas ? Tu ne sais donc pas qui
il est ? C'est le petit-fils d'un magnat grec. Il est riche comme
Crésus ! Il donne des pourboires mirobolants et des fêtes extra-
ordinaires. Pourquoi as-tu refusé son invitation ?

—  Je n'ai aucune envie de fréquenter les clients en dehors
du travail.

Tilda aurait pu ajouter qu'elle avait aussi cours le lendemain,
mais le gérant lui avait interdit de mentionner qu'elle était encore
lycéenne pour ne pas nuire à la réputation de son bar.

A l'heure de la fermeture, en débouchant sur le parking, elle
remarqua la présence de plusieurs grosses voitures. Un éclat de
rire masculin attira son attention. Elle eut un coup au cœur en
reconnaissant le Grec, appuyé contre le toit de sa Ferrari. Entouré
d'un groupe d'amis, il buvait au goulot d'une bouteille.

Puis elle vit Rashad s'approcher d'elle.

Un sentiment proche de la panique la pétrifia sur place. Il
était si beau qu'elle en avait le souffle coupé.

— Bonsoir. Je m'appelle Rashad, dit-il en lui tendant la
main.

Ce geste formel la prit au dépourvu. Elle frôla ses longs
doigts minces et souffla :
- Tilda...

— Puis-je vous raccompagner chez vous ?

— J'ai... j'attends une amie qui doit me ramener.
Il sourit.

— Bien sûr, il est très tard. Acceptez-vous de me donner
votre numéro de téléphone ?

Son sourire charismatique la troublait infiniment mais,
craintive, elle battit en retraite.

—  Non, désolée. Je ne sors pas avec les clients du club.
Le lendemain soir, Pete, son patron, la prit à part et lui lança

d'un ton accusateur :

— Il paraît que tu as fait la fine bouche devant une altesse
royale, hier soir ?

— Une altesse royale ? répéta Tilda, médusée.

— Oui, le prince Rashad, héritier du trône de Bakhar et de
tous ses puits de pétrole. Il accompagnait deux de nos meilleurs
clients, Léonidas Pallis et Sergio Torrente. Tous ces types
sont pleins aux as. Ils dépensent sans compter dans mon bar
et je ne veux pas que tu les contraries en faisant ta mijaurée,
compris ?

— Mais je n'ai rien fait !

— Justement. Si tu pouvais sourire un peu et donner ton numéro
de téléphone au prince, cela arrangerait tout le monde ici.

Pete changea les équipes de façon qu'au service suivant, Tilda
soit affectée au Carré VIP. Cette fois, elle remarqua les gardes
du corps qui gravitaient avec discrétion dans l'environnement
immédiat du prince. Perturbée, elle essaya de ne plus penser

à lui. En vain. On aurait dit qu'un fil invisible les reliait et que
le plus petit de ses mouvements ne pouvait lui échapper. Elle
nota tout de suite qu'en comparaison, ses amis paraissaient bien
immatures. Il semblait être le seul du groupe à avoir de bonnes
manières et à ne pas se conduire n'importe comment. Il buvait
très peu, ne draguait pas les filles et demeurait courtois en toutes
circonstances, sans paraître se rendre compte qu'il monopolisait
l'attention de toutes les femmes présentes, y compris Tilda.

Tout changea le soir où elle trébucha et renversa son plateau
de consommations. Alors que ses camarades éclataient de rire
et lui lançaient des quolibets, Rashad se leva aussitôt pour
l'aider à se relever.

— Vous vous êtes fait mal ?

Sa main trembla dans la sienne quand elle rencontra son
regard doré frangé de longs cils noirs. Dans un murmure
passionné, il ajouta :

— Quand je vous ai vue tomber, mon cœur s'est arrêté de
battre.

C'est à cet instant précis qu'elle tomba follement amoureuse
de lui.

Néanmoins elle n'était pas stupide et se rendait bien compte
qu'un tel homme ne pouvait lui apporter que de la souffrance. Ils
n'étaient pas du même monde. Elle se dégagea donc et s'éloigna
sans lui répondre.

Plus tard ce soir-là, deux des amis de Rashad, qui avaient
remarqué les regards furtifs que Tilda ne pouvait s'empêcher de
décocher au prince, vinrent la traiter de « petite allumeuse ».

— Combien voulez-vous pour sortir avec lui ? demanda
Leonidas Pallis, une liasse de billets à la main.

Le sang de Tilda ne fit qu'un tour :

— Vous n'êtes pas assez riche ! répliqua-t-elle, écoeurée
par son mépris.

Elle rentra chez elle en larmes pour trouver son beau-père

ivre mort, en train de harceler sa mère selon son habitude.
Pete, le gérant du club, avait déjà téléphoné pour se plaindre du
comportement « asocial » de Tilda envers les clients.

La semaine suivante, Pete l'informa qu'elle devrait remplacer
une des danseuses qui s'était fait porter pâle. Tilda commença
par refuser, mais, menacée de licenciement immédiat et usée
par les critiques qui semblaient émaner de toutes parts, elle
finit par se résigner.

Après tout, elle porterait un Bikini et ne serait pas plus
exposée aux regards qu'à la piscine municipale, tenta-t-elle de
se raisonner. Et puis, on ne regardait pas vraiment les danseuses
comme des personnes, plutôt comme des corps impersonnels
qui s'agitaient et contribuaient à l'ambiance du bar...

On fêtait ce soir-là l'anniversaire de Rashad. Tilda n'oublierait
jamais l'expression qu'il avait eue à son arrivée, en se rendant
compte que c'était elle qui dansait dans la cage. La surprise, la
consternation et la déception se peignirent sur son beau visage,
et Tilda en éprouva une honte brûlante, comme si danser en
Bikini à paillettes dans cette cage suspendue au-dessus de la
scène équivalait à se trémousser nue en pleine rue.

Après l'avoir vu détourner ostensiblement les yeux du spectacle
qu'elle offrait, elle sortit de la cage et refusa catégoriquement
d'y remettre les pieds.

Plus tard, Chantal lui révéla qu'elle avait été piégée.

— C'est Sergio et Leónidas qui ont voulu offrir ce cadeau au
prince pour ses vingt-cinq ans. Ils ont trouvé cela très drôle et
ils ont payé Pete pour qu'il t'oblige à grimper là-dedans.

Tilda n'avait jamais dit la vérité à Rashad. A quoi bon dénoncer
ses amis ? En revanche, elle s'en était beaucoup voulu de ne
pas avoir eu le courage de s'opposer à Pete. Les yeux rougis
par les larmes, elle enfila son uniforme de serveuse et reprit
son travail habituel. Sa seule consolation était qu'elle ne serait
plus contrainte très longtemps de garder ce job. En effet, elle

venait de recevoir de la part d'Evan Jerrold la promesse d'être
engagée à temps plein dans son entreprise.

Mais bien sûr, cela signifiait aussi que sous peu, elle ne
verrait plus Rashad.

Son travail terminé, elle rejoignit le parking de l'établis-
sement sous un crachin glacé et découvrit que la fille qui la
raccompagnait d'ordinaire en voiture était partie à une fête sans
daigner la prévenir. Frissonnante, elle était en train d'appeler
une compagnie de taxi sur son mobile quand une Aston Martin
Vanquish de couleur gris argent s'immobilisa devant elle dans
un doux ronron de moteur.

Rashad en sortit et la dévisagea en silence. Tilda savait bien
qu'il ne lui dirait rien, car il avait déjà essuyé un refus quand
il lui avait demandé son numéro de téléphone et était trop fier
pour réitérer sa requête.

Au souvenir cuisant du regard qu'il lui avait lancé en la voyant
danser dans la cage, elle sentit ses yeux se noyer de larmes.

Il contourna la voiture afin d'aller ouvrir la portière côté
passager, mais un de ses gardes du corps se précipita pour le
devancer.

— Merci, dit Tilda à voix basse, avant de prendre place dans
le petit bolide.

Elle n'avait tout simplement pas la force mentale de lui résister.
D'ailleurs, elle ne faisait rien de criminel. Et cet homme était
si séduisant... Si elle faisait attention à ne pas prendre cette
histoire au sérieux, si elle la considérait juste comme une sorte
d'amourette de vacances, quel mal en découlerait-il ?

— Où habitez-vous ? Vous allez devoir m'indiquer le chemin,
prévint-il.

Elle hocha la tête et il démarra, tandis que ses gardes du
corps les suivaient dans un autre véhicule. Au bout d'un long
moment de silence, Tilda murmura :

— Je ne vous ai pas souhaité bon anniversaire...

— Dans mon pays, on a cessé de mettre les gens en cage
depuis longtemps ; depuis, en fait, l'abolition de l'esclavage il
y a plus d'un siècle.

—  Je... je n'aurais jamais dû accepter de faire ça.

—  Vous le regrettez ?

— Bien sûr ! On m'y a forcée. Pour commencer, je ne suis
pas du tout une bonne danseuse.

— Alors ne recommencez pas.

Le ton était si impérieux qu'elle faillit répliquer, sans réfléchir,
qu'elle faisait ce qu'elle voulait et que personne ne lui dictait sa
conduite. Elle dut se mordre les lèvres pour retenir sa riposte.
Ses altercations fréquentes avec son beau-père lui avaient appris
à rendre coup pour coup.

Et c'est ainsi que tout avait commencé. En se prolongeant,
leur relation avait déclenché une avalanche de commentaires
acerbes. Leónidas Pallis n'avait rien fait pour cacher qu'à ses
yeux, Tilda n'était qu'une entraîneuse parmi tant d'autres.
Sergio Torrente, le mince Italien aux manières sophistiquées
qui complétait le trio, éprouvait le même dédain envers elle mais
se montrait toutefois plus courtois en apparence.

Plus expérimentée, Tilda se serait tout de suite rendu compte
qu'avec de tels ennemis, sa relation avec Rashad était vouée à
l'échec.

Comme l'avait dit l'odieux Leónidas un soir, lors d'une
conversation que Tilda avait surprise entre lui et Rashad :
« Mais pourquoi veux-tu absolument compliquer les choses ? Tu
rencontres une fille, tu la séduis et tu passes à la suivante, c'est
tout. Enfin, on ne courtise pas une entraîneuse de bar ! »

Son beau-père avait un autre point de vue : « Tu peux me
remercier d'avoir fait ta fortune. Et dis à ce type que tu préfères
l'argent liquide aux diamants ! »

Quelque temps plus tard, on avait proposé à Tilda de sous-
louer une chambre d'étudiant pour l'été. Elle avait sauté sur

cette occasion qui la délivrerait au moins un temps de Scott,
et elle avait démissionné du club. C'est à la même époque
qu'elle avait commencé à travailler au service comptable des
Plastiques Jerrold.

Les semaines qui avaient suivi avaient été les plus heureuses
de toute sa vie, bien que tout ne se passât pas sans heurts.
Rashad avait l'habitude de donner des ordres et entendait qu'ils
soient obéis sans discussion. Tilda ne se laissait pas faire, et les
orages étaient nombreux. Il avait beaucoup de mal à contenir
sa passion et, chaque fois qu'il se montrait trop empressé, elle
regimbait. Toujours vierge, elle n'oubliait pas qu'elle provenait
d'une lignée de femmes particulièrement fertiles et était terrifiée
à la perspective de tomber enceinte. Mais il n'y avait pas que
cela qui l'empêchait de se donner à lui. Elle pensait sincèrement
que si leur relation demeurait platonique, elle souffrirait moins
lorsque Rashad retournerait à Bakhar.

Tilda s'extirpa de cette houle de souvenirs alors que son train
entrait en gare. Puis, tandis qu'elle attendait devant l'arrêt de
bus, elle réfléchit aux récents événements à la lumière de ce
qui s'était passé auparavant et, peu à peu, elle commença à se
remémorer son aventure avec Rashad...

Même si cela avait été à son insu, leur relation avait comporté
un aspect financier indéniable. Rashad avait prêté de l'argent à
des gens qui non seulement s'étaient honteusement endettés, mais
qui en plus n'avaient jamais fait mine de vouloir le rembourser.
Fallait-il s'étonner dès lors qu'il en soit venu à la soupçonner de
n'être qu'une ambitieuse décidée à se servir de lui ?

« Ton corps... C'est la seule chose dont tu disposes et qui
m'intéresse ».

Tilda ne lui trouvait toujours pas d'excuses pour ces propos
scandaleux. De toute évidence, c'était même la seule chose qui
l'eût jamais intéressé chez elle, et sa défection brutale, cinq ans

plus tôt, le prouvait sans le moindre doute. Elle avait eu bien
raison de ne pas lui céder !

Mais sa satisfaction s'évapora face à la dure réalité. Alors
qu'elle remontait la rue où elle habitait, ses pas se firent de plus
en plus lents. Elle avait échoué sur toute la ligne. Rashad s'était
montré intraitable et insensible à sa détresse. D'ailleurs il n'avait
jamais été du genre à mélanger affaires et sentiments. Hélas, son
intelligence affûtée et sa ténacité pour lesquelles elle l'admirait
tant auparavant faisaient de lui un adversaire redoutable.

Tilda fut arrachée à ses réflexions par la vision de son ex-
beau-père qui montait dans sa voiture délabrée garée devant la
maison. Elle en fut sidérée, dans la mesure où il n'avait jamais
pris la peine de maintenir un semblant de lien avec Katie, James
et Megan, les trois enfants qu'il avait eus avec Beth.

— Qu'est-ce que tu fais ici ? l'apostropha-t-elle.

— Mêle-toi de tes affaires, riposta-t-il grossièrement, la
face rubiconde.

Il avait pris du poids et perdait ses cheveux. Inquiète, Tilda
le regarda démarrer et s'éloigner au volant de son vieux tacot.
Pourquoi était-il venu à ce moment précis de la journée où il
savait trouver Beth seule dans la maison ?

Elle monta tout droit dans la chambre de sa mère et la trouva
en train de sangloter sur le lit. La pièce était sens dessus dessous.
Des rideaux gisaient par terre en un tas de tissu informe. Une
chaise avait été renversée. Et le plus éloquent était sans doute
le porte-monnaie de Beth, resté ouvert sur la table à repasser, et
d'où s'étaient échappées quelques pièces de menue monnaie.

— Je viens de croiser Scott dehors. Ne me dis pas qu'il t'a
encore pris de l'argent !

Entre deux sanglots, Beth raconta ce qui s'était passé. Scott
avait découvert quelques années plus tôt que Rashad avait racheté
la maison. Il avait alors accusé sa femme de l'avoir spolié de sa
part de la propriété. Depuis, Beth vivait dans la terreur de ses

visites durant lesquelles, cédant à ses menaces, elle le laissait
piller le peu d'argent liquide que lui donnaient ses clients.

Tilda s'efforça de calmer sa mère, mais elle-même sentait
la colère s'emparer d'elle. Elle comprenait maintenant pour-
quoi Beth n'avait jamais réussi à rembourser le moindre sou !
Même après son départ de la maison, Scott avait continué de la
rançonner, au mépris du bien-être de ses propres enfants, qui
vivaient sous ce toit.

—  Scott a eu la part qui lui revenait au moment du règlement
du divorce. Il n'a droit à rien de plus. Il te ment, maman. Je vais
appeler la police et...

—  Non, ne fais pas ça, je t'en prie ! Katie et James mourraient
de honte si jamais leur père finissait derrière les barreaux.

—  Tu as tort, ils mourraient de honte s'ils savaient ce qui
se passe ici quand ils ont le dos tourné, s'ils savaient ce que tu
endures en leur nom ! Les brutes comme Scott peuvent continuer
d'agir en toute impunité tant que leurs victimes ne se rebiffent
pas. Mais ne t'inquiète pas, je vais me charger de lui !

Tilda était furieuse, d'autant plus qu'elle n'avait rien soup-
çonné de ce qui se tramait. Scott n'était pas du genre à travailler
pour vivre. Il préférait vivre en parasite. Et il apparaissait que
le divorce ne les avait pas débarrassés de lui.

Tilda redescendit au rez-de-chaussée pour aller suspendre
son manteau dans le placard sous l'escalier. Elle remarqua alors
que le courrier était arrivé et se raidit à la vue d'une enveloppe
en papier kraft. Ses craintes furent vite confirmées. Il s'agis-
sait bien d'une nouvelle mise en demeure du cabinet juridique
employé par Rashad. Après avoir inspiré profondément, elle
déchira l'enveloppe. Il lui suffit de lire les premières lignes
pour que des gouttes de transpiration se forment sur sa lèvre
supérieure.

Elle tenait entre les mains un avis d'expulsion. Sa mère était
priée de vider les lieux d'ici sous quinzaine, faute de quoi des

huissiers viendraient prendre possession de la propriété à la
fin du mois.

Tilda emporta la lettre à l'étage. Il était hors de question
qu'elle la montre à sa mère en un moment pareil. De la fenêtre,
elle vit ses demi-sœurs, Katie qui allait sur ses dix-sept ans,
et la petite Megan, neuf ans, remonter l'allée vêtues de leur
uniforme scolaire. James traînassait dans leur sillage, l'allure
dégingandée comme le sont les adolescents qui ne sont pas
encore habitués à leurs longs membres et à leurs grands pieds.
Aubrey, le frère de Tilda, qui étudiait en quatrième année de
médecine, rentrerait lui beaucoup plus tard.

Tilda était profondément attachée à sa famille. Les malheurs
successifs qu'ils avaient traversés les avaient unis comme les
doigts de la main. Ses frères et sœurs étaient tous de bons
petits soldats, travailleurs, raisonnables. Que se passerait-il
en cas d'expulsion ? La famille serait brisée, éparpillée, car
l'agoraphobie de Beth l'empêcherait de rebondir et de prendre
les choses en main. Si elle s'effondrait, qu'adviendrait-il des
enfants ? Aubrey serait sans doute contraint d'abandonner ses
études et Katie n'aurait plus la stabilité nécessaire pour maintenir
ses excellents résultats scolaires...

Il n'y avait qu'un moyen d'échapper à tout cela, une seule
façon de protéger la famille et d'empêcher qu'elle soit jetée à la
rue : accepter la proposition infâmante de Rashad.

Ce serait de la prostitution, ni plus ni moins. Et il serait sans
doute extrêmement déçu, lui le séducteur patenté amateur de
jolies femmes, de se rendre compte que Tilda n'avait aucune
expérience dans le domaine du sexe.

Bien fait pour lui ! songea-t-elle en pinçant les lèvres de
toutes ses forces.

Elle ne laisserait rien au hasard. Il devrait s'engager à effacer
la dette dans son intégralité ; et à brûler l'hypothèque sur la
maison.

Dans la foulée, il lui vint à l'esprit qu'elle ne valait pas autant.
Rashad lui rirait sans doute au nez et c'était bien tout ce qu'elle
méritait, songea-t-elle, bourrelée de honte.

Enfin, on verrait bien. Elle n'avait pas le choix, de toute façon.
Et puis, si elle n'avait pas eu aussi peur de souffrir et de tomber
enceinte, elle aurait certainement fait l'amour avec lui de son
plein gré, cinq ans plus tôt. Bien sûr, les deux situations n'avaient
aucun rapport, car à l'époque, elle l'aimait de tout son cœur et
croyait naïvement que ses sentiments étaient réciproques.

Etait-elle seulement capable de coucher avec un homme
par vénalité ? s'interrogea-t-elle soudain. Mais pourquoi pas ?
D'autres femmes le faisaient bien. Et il n'était plus temps de
faire sa prude si elle voulait sauver ceux qu'elle aimait.

Toujours postée près de la fenêtre, elle composa le numéro
de Metropolis Enterprises sur son mobile et demanda à parler
au prince Rashad. Plusieurs assistants bien dressés tentèrent
de faire barrage, mais elle n'en démordit pas et exigea de lui
parler en personne, en insistant sur le caractère urgent de sa
démarche.

Rashad était en rendez-vous lorsque le nom de Tilda s'af-
ficha sur son Blackberry. Un lent sourire incurva ses lèvres.
Il s'excusa auprès de son interlocuteur et alla prendre l'appel
dans son bureau.

Ainsi, le poisson était ferré. Il se faisait l'impression d'être un
requin sur le point de croquer une petite sardine. Enfin, Tilda
était sienne ! Ce serait quand il le voudrait et où il le voudrait.
Il n'aurait qu'à ordonner, et elle obéirait. Elle le haïrait pour
cela et c'était certainement cela le plus jubilatoire.

Il savait déjà dans quelles conditions précises il voulait que
cette aventure se déroule. Il n'était pas question de lui laisser la
bride sur le cou, puisqu'elle était capable d'exercer ses talents
de séductrice sur n'importe quel homme, à n'importe quel
moment. Par conséquent, il devait leur trouver un antre secret,

éloigné de tout, où Tilda n'aurait rien d'autre à faire que de se
consacrer entièrement à lui.

L'idée s'imposa naturellement à lui. Le Palais des Lions, cette
forteresse construite au cœur du désert. Quel meilleur endroit
aurait-il pu choisir pour abriter leurs étreintes fougueuses ?

Il décrocha le téléphone.

— Tilda ? Que me vaut cet honneur ?

Tilda n'eut qu'à entendre le son moqueur de sa voix pour
avoir envie de le gifler... ou tout du moins de lui raccrocher au
nez. Il savait pertinemment pourquoi elle le rappelait.

Avec difficulté, elle ravala sa fierté.

—  Je suis prête à accepter ton offre... si tu es toujours
d'accord.

—  Quelle offre ?

—  Tu as bien dit qu'il n'y avait qu'une seule chose qui t'in-
téressait chez moi ?

—  Oui. Ton corps. Alors il va falloir nous rencontrer pour
discuter des modalités.

—  Des... modalités ? Je veux juste que tu fasses suspendre
l'ordre d'expulsion et...

—  Retrouve-moi demain après-midi à mon hôtel particu-
lier.

Rapidement, il lui donna une adresse située à Londres.

— Nous définirons les règles de notre future entente. Mais je
peux te dire dès maintenant que tu devras partir à l'étranger.

Tilda ouvrit la bouche mais n'eut pas le temps de
protester :

— Ce sera ainsi et pas autrement, jeta-t-il avant de raccro-
cher.

Il n'y aurait pas de compromis. Les règles ne seraient pas
négociables. Elle devrait dorénavant satisfaire le moindre de ses
caprices et, plus tôt elle le comprendrait, mieux cela vaudrait.

4.

Evan Jerrold gara son élégante Jaguar le long du trottoir, sur
une place des quartiers chics du cœur de Londres.

—  Bonne chance ! lança-t-il joyeusement à Tilda.

—  Merci.

Elle ouvrit la portière, soulagée d'être arrivée pour ne plus
être obligée de lui mentir, ce qui l'avait toujours mise mal à l'aise.
Evan avait proposé de la déposer quand Beth avait mentionné
qu'elle devait se rendre à Londres en fin d'après-midi. Evan
s'était étonné qu'elle sorte sur son temps de travail, aussi Tilda
lui avait-elle fourni la première explication plausible qui lui était
passée par la tête : elle se rendait à un entretien d'embauche. Par
la suite, elle s'était dit que c'était là le meilleur des prétextes si
Rashad persistait à vouloir l'emmener à l'étranger.

—  N'oublie pas la lettre de références que je t'ai donnée,
lui rappela Evan. Je reviens dans une heure, ton entretien sera
peut-être terminé à ce moment-là.

—  Non, vraiment, ce n'est pas la peine...

—  Voyons, si je te ramène chez toi, cela me donnera une
excellente excuse pour revoir ta mère, répliqua Evan avec un
sourire complice. J'ai bien remarqué qu'elle avait le moral au
plus bas, en ce moment.

Evan était intuitif. Heureusement, les frères et sœurs de Tilda

ne s'étaient encore rendu compte de rien, songea Tilda en se
dirigeant vers le perron de pierre.

— Tilda ! la rappela Evan. Tu as oublié ton sac à main !

A la hâte, elle alla récupérer l'objet, remercia Evan et se sauva.
Un domestique lui ouvrit la porte de l'hôtel particulier et lui
proposa un siège dans le grand hall à la décoration solennelle.
Tandis qu'il s'éloignait, Tilda se demanda si les employés de
Rashad continuaient de le saluer à genoux, le front posé contre
le sol en signe de respect pour l'héritier du trône. Quelques
minutes plus tard, un homme aux cheveux gris et au visage
intelligent traversa le hall. Il eut un mouvement de surprise à la
vue de Tilda, puis, après l'avoir saluée d'un signe de tête poli,
il passa son chemin.

Peu après, on conduisit la jeune femme au premier étage,
dans un très grand salon. Là, elle fut satisfaite de constater que
les domestiques se contentaient de s'incliner dans une simple
courbette devant le maître de maison.

Rashad regarda la jeune femme s'approcher. Simplement
vêtue d'une veste et d'un pantalon noir, elle aurait dû avoir l'air
bien ordinaire. Mais ces vêtements passe-partout ne faisaient
qu'accentuer sa beauté et la ligne superbe de sa mince silhouette.
Plusieurs bouclettes s'échappaient déjà de sa queue de cheval
et dansaient contre ses joues. Libérée, sa chevelure luxuriante
devait attirer tous les regards...

Déjà, des souvenirs affluaient dans sa mémoire et son désir
s'éveillait. Il se domina et, d'une voix bourrue, ordonna :

— Assieds-toi.

Tilda obtempéra. Rashad était vêtu d'un simple costume gris
anthracite, d'une chemise d'un blanc immaculé et d'une cravate
en soie bleu cobalt qui faisait paraître sa peau plus bronzée
encore. Il était tout simplement magnifique. Et il avait l'air plus
implacable que jamais.

Il faisait chaud dans la pièce. Tilda déboutonna son épais
manteau et le posa sur le dossier de sa chaise.

— Ce n'était vraiment pas très élégant de demander à ton
amant de te conduire ici, fit-il remarquer d'un ton sec. Etait-ce
par bravade ? Enfin, je suppose que c'est le genre d'attitude
puérile à laquelle je dois m'attendre avec toi.

Tilda compta mentalement jusqu'à dix, les yeux rivés aux
chaussures italiennes de Rashad. Elle se rappela l'avis d'expulsion
et le montant exorbitant de leur dette. Elle pouvait bien supporter
quelques insultes. Mais d'un autre côté, elle ne pouvait laisser
Rashad se méprendre à ce point.

—  Evan est assez vieux pour être mon père. J'ai travaillé
pour lui il y a quelque temps, c'est le seul lien qui existe entre
nous.

—  En tout cas, il est très riche. Et je sais que tu as assisté à
une soirée universitaire en sa compagnie.

—  Comment es-tu au courant ? Evan est un ami de la famille,
et il ne voulait pas se rendre seul à cette réunion des anciens
élèves. Le montant de son compte en banque n'a rien à voir
là-dedans, rétorqua-t-elle avec une irritation mal dissimulée.
Il me semble évident que tu as une bien piètre opinion de moi.
Pour tout dire, tu me détestes. Alors explique-moi ce que je
fais ici ?

—  Regarde-toi dans la glace, rétorqua Rashad de but en
blanc.

Tilda s'était attendue à ce qu'il la contredise quand elle
l'avait accusé de la détester. Cette réponse fort différente la
désarçonna.

—  Mais quel genre d'homme es-tu pour vouloir fréquenter
une femme que tu n'apprécies même pas ?

—  Fréquenter ? Cela dépend de la définition que tu donnes
à ce mot...

Elle se sentit pâlir. Le message était clair : son intérêt était

purement physique. Elle avait beau le connaître, cela lui fit mal
et elle s'en voulut de réagir de manière aussi épidermique. Si
elle voulait résister, il fallait qu'elle ait le cuir plus épais.
Elle s'éclaircit la voix :

— Tu as parlé d'établir des règles ?

— Oui. Règle numéro un : j'exige une loyauté absolue. Il n'y
aura pas d'autres hommes.

— Pour qui me prends-tu ? Je n'ai jamais été infidèle à qui
que ce soit !

Il laissa échapper un rire sarcastique :

— Inutile de mentir, je sais que tu m'as trompé à l'époque où
nous sortions ensemble. Et avec plusieurs hommes, par-dessus
le marché.

Un farouche mépris était gravé sur ses traits hiératiques.
Sidérée, Tilda se rendit compte qu'il était persuadé de ce qu'il
venait d'avancer.

— Je n'arrive pas à croire que tu m'accuses d'un compor-
tement aussi vil ! Comment peux-tu croire une chose pareille ?
Pourquoi, au nom du ciel, serais-je sortie avec plusieurs hommes
en même temps ?

— Pour cumuler les chances. Je suppose qu'ils étaient aussi
riches que moi.

— Dans ce cas, pourquoi ai-je refusé de coucher avec toi ?

— Tu te faisais désirer pour mieux me mettre le grappin
dessus.

Il avait apparemment trouvé toutes les explications qui lui
convenaient.

— Je n'ai pas eu d'amants quand nous étions ensemble, Rashad.
Enfin, j'étais amoureuse de toi ! s'emporta-t-elle.

Elle était en colère contre lui, en colère contre elle-même
parce que ses attaques réussissaient à lui faire mal. Elle avait
déjà du mal à admettre qu'il la prenne pour une arriviste, mais

apprendre qu'en plus il la considérait comme une Marie-couche-
toi-là... c'était le comble !

— C'est ce que tu espérais me faire croire, rétorqua-t-il.

—  Et qui sont ces types avec qui je suis supposée m'être
livrée à la pire des luxures ?

—  Je ne vois pas l'intérêt de ressasser ton inconduite
passée.

—  Au contraire, je suis impatiente d'en parler, car tes allé-
gations sont totalement infondées.

Rashad ne comprenait pas bien ce qu'elle essayait de prouver
par ces protestations futiles.

— J'en ai assez de cette discussion. C'est de l'histoire ancienne,
tout ça. J'ai eu les preuves de ce que j'avance.

— Eh bien, montre-les moi !

—  C'est impossible. Et je n'ai pas l'intention d'en discuter
pendant des heures.

—  C'est un peu facile de m'accuser et de me dénier ensuite
tout droit de réponse ! répliqua Tilda, frémissante et au bord
des larmes.

—  Je fais ce que je veux, un point c'est tout. Si tu n'es pas
d'accord, tu es libre de partir.

La mine implacable, il la toisait.

Tilda sut qu'il ne ferait pas de concessions. Rashad avait
l'inflexibilité de ceux que les épreuves cruelles ont façonnés.
Son cœur endurci ne connaissait pas la pitié.

Comme un aveu de sa défaite, elle retomba contre le dossier
de son fauteuil. Elle savait qu'elle perdrait de toute façon si elle
se lançait dans une bataille frontale contre Rashad. Et c'est sa
famille qui en pâtirait. Rashad était depuis longtemps convaincu
qu'elle n'était qu'une petite traînée. Eh bien, au moins elle
comprenait maintenant pourquoi il avait rompu avec une telle
cruauté. Mais, qu'il ait tort ou raison, ce n'était pas le moment
de se défendre.

—  Alors, ces règles ? reprit-elle enfin en croisant les mains
sur son giron.

—  Tu feras tout pour me satisfaire.

—  Pourrais-tu être plus explicite ?

—  Je ne veux pas de demi mesures. Je te dirai ce que j'attends
de toi, et tu t'exécuteras, voilà tout, que cela concerne le lieu où
tu vivras, les habits que tu porteras, ton comportement général,
bref, absolument tout.

Comme une bonne petite épouse, mais sans l'alliance, songea
Tilda, horrifiée.

Une marionnette vivante dont il pourrait tirer les fils à sa
guise, c'est ce qu'elle deviendrait pour lui. Il entendait tout
bonnement prendre le contrôle de sa vie. Au demeurant cela
n'avait rien de surprenant. En tant que futur roi de Bakhar,
Rashad avait coutume de commander. Malheureusement pour
lui, Tilda n'avait aucun penchant pour l'obéissance aveugle.
Elle n'avait aucun problème à accepter une autorité supérieure
dans le cadre de son travail et, en citoyenne responsable, elle
respectait la loi. Mais chaque fois qu'elle se trouvait en présence
de Rashad, il semblait qu'un vilain petit démon s'agitait en elle
pour semer le vent de la rébellion.

—  Je pensais que tu voulais juste coucher avec moi. Pourquoi
es-tu en train de nous embarquer dans une histoire pareille ?
demanda-t-elle d'une voix tendue.

—  Parce que l'attente décuple le plaisir, n'est-ce pas ?

Rashad remarqua que ses minces doigts serraient convul-
sivement le pan de son manteau qui retombait sur ses genoux.
Elle ne parvenait pas à masquer sa nervosité. C'était étrange, car
cela ne cadrait pas avec l'image qu'il avait d'elle d'une femme
calculatrice et prête à tout.

« Pourquoi nous embarquer dans une histoire pareille ? »
Quelle façon naïve de formuler les choses ! Comme si le sexe
n'était à ses yeux qu'une situation embarrassante et mystérieuse.

Ce vocabulaire détonait dans la bouche d'une femme de son
expérience. Sans doute cherchait-elle une fois de plus à le
circonvenir. Y avait-il une once de sincérité en elle ? Ou tout
n'était donc que mensonge, illusion, comédie ? Autrefois, elle
jouait les ingénues à la perfection, et ses soi-disant réticences
avaient bien failli le rendre fou de désir.

Ce souvenir réveilla une amertume vieille de cinq ans. Jamais
il n'avait autant désiré une femme.

Tilda le regardait et se demandait ce qu'il était advenu de ce
jeune homme si galant et si différent de ses riches camarades
snobs et machos. Ses qualités chevaleresques avaient dû fondre
à leur contact et au fil de ses aventures sexuelles. Comment
osait-il l'accuser de l'avoir trahi quand c'était lui qui l'avait
abandonnée et trompée dans la foulée ? Elle le haïssait de se
montrer si injuste, de toujours vouloir avoir le dernier mot.
Oui, elle le haïssait.

— D'un autre côté, je ne vois pas pourquoi je renoncerais à
un petit avant-goût de ce que tu vas m'offrir.

Le regard couleur d'ambre s'était vissé sur elle. Elle tressaillit
et répéta :

—  Un... avant-goût ?

—  Je crois que tu m'as parfaitement compris.

Elle se pétrifia. Sûrement, il la testait. Il n'allait pas exiger
d'avoir une relation intime avec elle, ici et maintenant ! Soudain,
ce qu'elle avait accepté de faire lui apparut dans toute son
absurdité. Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine. En
même temps, à sa grande surprise, la pointe de ses seins se
dressa sous son chemisier et une chaleur sournoise s'installa
au creux de son ventre. Elle reconnut ces sensations terribles
contre lesquelles sa raison perdait à chaque fois...

— Viens, approche, dit Rashad dans un murmure envoû-
tant.

Déjà il se baissait, prenait sa main et la mettait debout tandis

qu'elle se noyait dans son regard incandescent. Déjà sa bouche
fondait sur la sienne sans qu'elle puisse tenter quoi que ce soit
pour l'en empêcher. Ses lèvres répondaient aux siennes, s'en-
trouvraient, lui permettaient d'explorer ses secrets. Sa langue
avait une saveur exotique, enivrante, dont on ne pouvait plus
se passer une fois qu'on y avait goûté.

Inconsciemment, elle s'agrippa à ses larges épaules sans souci
de froisser le précieux costume sur mesure. Chaque baiser la
rendait plus impatiente de recevoir le suivant. Il écarta le pan
de sa veste et posa la main sur son sein dont il se mit à agacer le
téton d'un mouvement régulier du pouce. Un frisson de plaisir
parcourut Tilda qui retint un gémissement. Ses jambes mena-
cèrent de se dérober sous elle. Son corps n'avait aucune défense
contre la domination sensuelle qu'il exerçait sur elle.

Rashad la saisit aux hanches pour lui faire comprendre à
quel point il avait envie d'elle. Son sexe était aussi dur qu'un
roc. Tilda ne lui opposait aucune résistance et un sentiment
d'euphorie l'envahit. Il ne se rappelait que trop bien comment,
naguère, elle demeurait inerte dans ses bras, telle une statue
de marbre. Triomphant, il la souleva dans ses bras. Plus tôt il
assouvirait son désir, mieux cela vaudrait, finalement. Elle n'avait
pas plus de pudeur qu'une fille de joie et, comme elle l'avait
elle-même fait remarquer, à quoi bon faire toute une histoire
de ce qui pouvait être réglé en cinq minutes ?

— Rashad... que fais-tu ? chuchota-t-elle près de son
oreille.

Sans répondre, il alla ouvrir la porte de la chambre d'un coup
de pied mesuré. Il avait des rendez-vous plein son agenda et
devait prendre l'avion pour New York dans la journée, mais il
s'en fichait éperdument. Pour une fois dans sa vie, il allait faire
exactement ce qu'il voulait et non ce que son devoir lui dictait.
Il voulait la posséder ici, maintenant, sans attendre une minute
de plus. N'avait-il pas patienté cinq longues années ?

Il la déposa sur le lit et, tout de suite, détacha la grosse barrette
qui retenait sa chevelure sur sa nuque. Ses mains plongèrent dans
la masse de boucles soyeuses et brillantes qui se répandaient sur
ses épaules et lui tombaient presque jusqu'à la taille.

Eberluée de se retrouver dans un lit alors que l'instant d'avant
elle était encore en sécurité au milieu du salon, Tilda dévisageait
Rashad, les yeux écarquillés. Le Rashad de son souvenir ne
se serait jamais comporté comme un homme des cavernes. Il
l'aurait traitée avec respect et considération. Quel changement
inouï s'était opéré en lui !

Mais son corps, privé de caresses le temps qu'ils changent
de pièce, réclamait son contact avec une avidité qui la surprit.
Elle était en feu, et pourtant elle n'arrivait pas à croire à ce qui
était en train de se passer.

La mine déterminée, Rashad ôta sa veste.

—  Nous allons conclure notre marché, dit-il d'une voix sourde
tout en dénouant sa cravate.

—  Mais... ici... maintenant ? se récria Tilda.

—  Oui, pourquoi pas ?

Il était tellement accoutumé à se voir obéi au doigt et à l'œil !
Elle n'avait pas eu le temps de s'habituer à l'idée qu'elle allait
devenir sa chose, son pantin, que déjà il exigeait sa reddition.
La révolte éclata en elle. Elle se redressa.

    —Non, je ne peux pas ! s'exclama-t-elle. Ce n'est pas... le
bon moment.

Rashad n'avait même pas envisagé cette éventualité. Ses poings
se serrèrent sous le coup de la frustration, si intense qu'elle en
devenait physiquement douloureuse. Il dut faire appel à toute
sa maîtrise pour ne pas trahir ce qu'il ressentait.

— Très bien. Dans ce cas nous attendrons d'être à Bakhar,
dit-il d'un ton contenu.

Tilda se sentit rougir quand elle comprit sa méprise. Elle se
garda toutefois de le détromper.

—  Tu comptes vraiment m'emmener à Bakhar avec toi ?

—  Je possède un palais dans le désert. Le harem est exac-
tement ce qu'il faut à une femme de ton espèce !

Rashad imaginait avec jubilation Tilda prisonnière du Palais
des Lions, isolée du monde et de toutes ses tentations, entièrement
dépendante de son bon vouloir. Il serait sa seule compagnie, sa
seule distraction. Et cette fois, il n'y aurait plus de mensonges,
plus de trahisons possibles.

— Je suppose que tu te moques de moi, soupira-t-elle. Tu
m'as dit autrefois qu'il n'existait plus de harems à Bakhar.

Il laissa délibérément passer quelques secondes avant de
répondre, se délecta de lire dans ses yeux turquoise une lueur de
panique qu'elle ne pouvait déguiser. C'était sa petite vengeance
pour la frustration sexuelle qu'elle venait de lui imposer. Une
fois de plus ! Pourquoi l'avait-elle encouragé alors qu'elle savait
pertinemment qu'ils ne feraient pas l'amour ? Pour mieux le
tenter, le provoquer, le rendre fou, afin de mieux le manoeuvrer
par la suite.

—  Tu ne peux pas me traiter comme ça. Ce serait vraiment
primitif ! ajouta-t-elle, incrédule.

—  Mon grand-père avait des centaines d'odalisques. Nous
n'en parlons pas à Bakhar, car le sujet est devenu tabou, mais
la maisonnée royale a toujours compté de nombreuses concu-
bines. La plupart avaient été offertes par leur propre famille.
On considérait comme un grand honneur d'entrer dans le harem
du roi, c'était un excellent moyen pour la famille tout entière de
gagner la faveur du souverain. Hélas, je vais devoir me contenter
de toi et de toi seule. Mais songe à la chance que tu auras : je
me consacrerai tout entier à toi. Et tu ne seras pas obligée de
me partager ni d'être en rivalité avec d'autres femmes.

—  Je ne serai la concubine de personne, et sûrement pas de
toi ! riposta Tilda avec véhémence.

Elle s'était relevée et se dirigeait vers la porte. Rashad la

regarda s'éloigner et l'imagina vêtue d'une tunique d'une trans-
parence arachnéenne, étendue sur un sofa garni de coussins, au
cœur du Palais des Lions, comptant les jours et les heures qui
la séparaient de sa prochaine visite...

L'idée était si séduisante qu'il dut faire un effort pour se
tourner vers des questions d'ordre plus pratiques. Depuis quand
le vieux palais n'était-il plus habité ? Il faudrait envoyer là-bas
une armée de domestiques et d'artisans chargés de tout préparer
pour leur venue. La tâche était immense. Heureusement, ce
n'était pas le personnel qui lui manquait.

Il rejoignit Tilda dans le salon où elle lui fit face pour
demander :

—  Combien de temps devrai-je séjourner à Bakhar ?

—  Aussi longtemps qu'il me plaira, aussi longtemps que je
ne me serai pas lassé de toi.

—  Et si j'accepte...

—  Tu as déjà accepté, coupa-t-il d'une voix tranchante.

—  Il faudra alors annuler le prêt et rendre la maison à ma
mère.

Le fantasme de Rashad se volatilisa tout à fait face au prag-
matisme de la jeune femme. Elle avait certainement le sens
des affaires.

— Tu penses donc valoir une telle somme ?

Tilda serra les dents et se promit bien de se venger un jour
de tout ce qu'il lui faisait endurer.

— Ce qui compte en l'occurrence, c'est ce que toi, tu penses,
rétorqua-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Mais si tu
veux que je me livre tout entière à toi, je dois obtenir l'assurance
que ma famille sera en sécurité durant mon absence.

—   Tu parles en vrai martyr, railla-t-il, méprisant.
Tilda ne se laissa pas détourner de son but :

—   Quand vas-tu stopper la procédure d'expulsion ?

— Le jour même de ton arrivée à Bakhar. Ce qui te donne
une dizaine de jours au plus pour t'organiser.

— C'est trop peu ! protesta-t-elle.

— Que veux-tu, je n'ai aucune confiance en toi. Je ne veux
pas te laisser l'espoir de renégocier les termes de notre contrat
pour en obtenir de plus favorables.

Il s'était approché de la fenêtre et jeta un coup d'œil dans la
rue en contrebas, où une luxueuse Jaguar venait de se ranger
devant la façade de l'hôtel particulier.

— Tiens, ton amant est revenu te chercher, annonça-t-il. Mais
je ne t'autorise pas à monter dans sa voiture, ni à te retrouver seule
avec lui, ni aucun autre homme d'ailleurs. Je suis très méfiant et
je vais te faire surveiller dès que tu auras mis un pied hors de
cette demeure, jusqu'à ton arrivée à Bakhar. Si j'apprends que
tu as eu le moindre flirt, la moindre attitude équivoque, notre
marché sera annulé et la procédure d'expulsion reprendra.

— Tu oses me menacer ?

— Je te préviens juste que si tu me déçois, tu en subiras les
conséquences. Débarrasse-toi de ton vieux chauffeur. Attention,
le compte à rebours a déjà démarré, conclut-il avec un froid
détachement.

Tilda récupéra son portable dans son sac et appela celui
d'Evan. Elle prétendit que l'entretien n'était pas terminé, qu'elle
ignorait à quelle heure elle serait libérée et qu'il ne servait à
rien de l'attendre dans ces conditions.

— Excellent. Tu mens décidément très bien, la complimenta
Rashad quand elle eut coupé la communication.

Elle se força à ne pas répondre, avec l'impression qu'une
tornade se déchaînait en elle en cherchant vainement un moyen
de s'échapper de son corps soumis à une pression infernale. Mais
elle n'osait pas exploser et provoquer le courroux de Rashad qui
avait toute latitude d'anéantir sa famille. Elle aurait voulu lui

crier combien elle le détestait et, faute de pouvoir, cette haine
corrosive bouillonnait en elle et la rongeait de l'intérieur.

Quelqu'un frappa à la porte. Un employé entra et s'adressa
à Rashad dans sa langue maternelle.

—  Il est l'heure que je parte pour l'aéroport, l'informa-t-il
ensuite. Je vais te faire raccompagner chez toi et tu recevras
plus tard mes instructions.

—  Très bien. Ce sera tout, votre Altesse Royale ? demanda-
t-elle, une lueur de défi dans ses yeux turquoise.

—  Je te le ferai savoir.

Nullement perturbé par son hostilité flagrante, il quitta la
pièce, imperturbable, tout auréolé de son autorité masculine. De
la fenêtre, Tilda le vit monter dans la longue limousine noire qui
l'attendait devant la maison. Dix minutes plus tard, une grosse
Mercedes de la même couleur vint se garer au même endroit,
et l'on vint prévenir la jeune femme qu'un chauffeur allait la
reconduire à Oxford.

Elle eut tout le temps de peaufiner l'histoire qu'elle racon-
terait aux siens. Car il n'était pas question que Beth soupçonne
la vérité.

De retour chez elle, d'un ton enjoué, elle annonça à sa mère
que tout était arrangé.

— C'est presque incroyable, mais je suis allée voir Rashad
et il m'a offert un poste dans une de ses entreprises. Le salaire
est si élevé que je vais pouvoir rembourser rapidement tout ce
que nous lui devons.

Beth fut stupéfaite, et en même temps si soulagée que ses
doutes et interrogations furent vite oubliés.

— Bien sûr ! Tu as été reçue première à l'examen de compta-
bilité. Rashad est du genre à n'embaucher que les meilleurs
professionnels. Oh, je savais que c'était quelqu'un de bien !
J'ai toujours eu confiance en lui. Dis-moi, où vas-tu travailler
maintenant ?

— A Bakhar.

L'enthousiasme de sa mère retomba d'un cran :

—  Oh, le poste est à l'étranger... Evidemment, cela explique
qu'il soit si bien rémunéré. Tu vas tellement nous manquer, ma
chérie ! Mais... es-tu sûre que c'est la meilleure solution ?

—  Bien entendu, affirma Tilda avec un sourire si large que
les muscles de sa mâchoire lui firent mal.

Sa supposée nouvelle carrière fut le seul sujet de discussion à
table ce soir-là. Etant donné qu'aucun membre de la famille ne
se doutait de l'étendue de leur dette, le fait que tout s'arrange de
manière si providentielle n'éveilla les soupçons de personne.

— C'est super de travailler à l'étranger, commenta son frère
Aubrey juste avant de monter se coucher.

D'un an son cadet, il était d'une intelligence exceptionnelle
et, comme nombre d'intellectuels, très éloigné des réalités de
la vie.

Le jeune James applaudit à sa « chance » :

—  Au Moyen-Orient, tu vas être payée comme une reine !

—  Est-ce que tu iras travailler à dos de chameau tous les
matins ? demanda sa petite sœur Megan, impressionnée.

Katie, plus grande, fut moins facile à convaincre. Elle demeura
pensive toute la soirée et, lorsque les deux sœurs montèrent dans
la chambre qu'elles partageaient, Katie voulut savoir :

—  Ça ne t'a pas fait bizarre de revoir Rashad ? Je croyais
que tu le détestais ?

—  Non, tout cela c'est du passé. Je l'ai oublié depuis long-
temps.

—  Pourtant, tu n'es sorti avec personne depuis votre
rupture.

Tilda se tourna vers le mur et ferma les yeux.

— Cela n'a rien à voir avec Rashad, affirma-t-elle. Je n'ai
tout simplement pas envie de nouer une relation sérieuse. J'ai

eu quelques rendez-vous, bien sûr, mais ils n'ont débouché sur
rien.

—  Parce que tu ne t'intéresses pas aux hommes. Tu dois
forcément les comparer...

—  Je n'ai pas de temps pour ça.

—  Tu avais bien le temps quand Rashad était là.

Des larmes se formèrent sous les paupières closes de Tilda.
Elle déglutit pour tenter de soulager sa gorge douloureuse et s'en
voulut d'être aussi stupide. Une bonne partie de la nuit, elle resta
éveillée, à se demander comment sa famille se débrouillerait si
longtemps sans son aide. Elle avait aussi conscience de devoir
faire barrage à Scott, et vite. Tous ces soucis accaparaient tant
son esprit qu'elle ne songeait pas vraiment à ce qui se passerait
bientôt entre elle et Rashad.

Le lendemain matin, elle se rendit au travail et donna sa
démission au chef du personnel. Puis, sa journée terminée, elle
se rendit chez son ex-beau-père.

—  Qu'est-ce que tu veux ? lui lança-t-il d'un ton hostile après
avoir ouvert la porte de son appartement.

—  Te dire que si jamais tu reviens chercher de l'argent chez
maman, je te dénoncerai à la police. Et si tu agresses l'un d'entre
nous, qui que ce soit, je n'hésiterai pas non plus ! Laisse-nous
tranquilles !

Il s'ensuivit une bordée d'injures et d'imprécations si hargneuses
que Tilda se convainquit que ses menaces avaient porté. Comme
la plupart des brutes, Scott évitait ceux qui répliquaient pour
s'acharner sur les plus vulnérables.

Tilda attendait le bus de retour quand son portable sonna.

— Je croyais que tu ne voyais plus ton beau-père ? fit la voix
acerbe de Rashad à son oreille.

La surprise faillit la faire tomber à la renverse.

—  Je te croyais à New York !

—  J'y suis.

—  Alors comment sais-tu que...

—  Mon équipe de surveillance est de premier ordre. Je t'avais
prévenue. Pourquoi as-tu été voir Morrison ?

Tilda jeta un coup d'œil à gauche et à droite de la rue qui
était assez passante à cette heure de fin d'après-midi, comme
dans toutes les zones résidentielles. Il n'y avait rien ni personne
susceptible d'éveiller sa curiosité. Dommage. Si elle avait repéré
un de ses agents, elle aurait été lui signifier sa façon de penser
avec le plus grand plaisir !

—  Ça ne te regarde pas, répondit-elle. Et je ne comprends
pas pourquoi tu te donnes le mal de me faire suivre !

—  Rien n'est trop beau pour mon odalisque préférée, rétorqua-
t-il, une note d'amusement dans la voix.

Elle lui raccrocha au nez.

5.

La portière de la Mercedes s'ouvrit. Le chauffeur s'inclina
profondément et les gardes du corps s'écartèrent. Le cœur
battant, Tilda descendit du véhicule et pénétra dans le palace,
tâchant de paraître indifférente aux têtes qui se tournaient dans
sa direction. On retint l'ascenseur pour elle et, quelques instants
plus tard, elle entra dans une suite luxueuse et fut conduite
directement dans la chambre où l'attendait, posée sur le lit, une
élégante tenue de ville.

Les mains moites, elle déboutonna la veste de son tailleur bleu
marine très ordinaire. Quitter la maison l'avait bouleversée et
elle avait eu beaucoup de mal à afficher un air de gaieté. C'était
la deuxième fois qu'elle venait dans cet hôtel de Londres. La
première, cela s'était passé une semaine plus tôt. Elle y était restée
deux heures, durant lesquelles on l'avait mesurée sous toutes
les coutures afin de lui confectionner une garde-robe entière.
A chaque fois, c'était une voix anonyme qui, par téléphone, lui
avait indiqué où se rendre et à quelle heure.

De Rashad, elle n'avait aucune nouvelle. Et bien qu'elle n'ait
nulle envie de le revoir ou de l'entendre, ce silence accentuait
seulement ses craintes pour l'avenir.

Posément, elle passa les dessous en soie et dentelle qui devaient
coûter une fortune. Chaque article lui allait à la perfection. Elle
ne connaissait aucune femme qui portât des bas et elle-même

aimait les sous-vêtements pratiques et confortables. Mais cette
lingerie était conçue comme un écrin au corps féminin. Le
soutien-gorge et la minuscule culotte ne cachaient rien de ses
appas. En dépit de la chaleur qui régnait dans la pièce, elle
frissonna. Puis elle enfila la très chic robe en soie bleue et glissa
ses pieds dans des escarpins à hauts talons.

Elle tendait la main vers le trench léger quand le téléphone
portable dernier cri placé sur l'oreiller se mit à sonner.

Après un temps d'hésitation, elle répondit :

—  Allô !

—  N'attache pas tes cheveux, fit la voix basse de Rashad.

—  D'accord, s'obligea-t-elle à répondre.

— Ce téléphone t'appartient. C'est un appareil entièrement sécu-
risé. Mets les bijoux. J'ai hâte de te retrouver à l'aéroport.

La communication fut coupée.

Avec l'enthousiasme d'un automate, Tilda alla glisser le
téléphone dans le sac baguette laissé à son intention. Elle
s'avisa alors qu'un écrin reposait sur la table de chevet. Elle
l'ouvrit et ses yeux s'écarquillèrent devant la parure en platine
et diamants qui étincelait sur son lit de velours noir. Les mains
tremblantes, elle fixa le collier à son cou et les pendants à ses
oreilles. Puis elle ôta la pince qui retenait ses cheveux avant de
les brosser longuement.

Rashad avait toujours adoré ses cheveux. Et rien que pour
cette raison, elle aurait été capable de se raser entièrement !

Mais bien sûr, elle devait faire tout ce qui était en son pouvoir
pour le séduire, et ne pouvait prendre le risque de lui déplaire.
Elle lissa donc ses boucles, enfila le trench. Dans le miroir,
son reflet parut se moquer d'elle. Sa tenue classique était d'une
élégance folle. Elle avait l'air d'une vraie dame... en apparence,
songea-t-elle avec amertume. Car elle savait — et surtout Rashad
saurait — que sous cette robe de sage bourgeoise se cachaient
les dessous d'une courtisane.

Elle gagna l'aéroport d'Heathrow à bord d'une immense
limousine aux vitres teintées. Alors qu'elle traversait le terminal,
quelqu'un la héla. Elle se retourna et, l'instant d'après, se trouva
entourée d'une nuée de journalistes qui étaient accourus en
brandissant caméras et micros.

Assaillie de questions, elle fut soulagée que les gardes du
corps forment un rempart rassurant entre elle et cette marée
humaine gesticulante.

— Quel effet cela fait-il d'être la compagne d'un prince ?
Vous sentez-vous privilégiée ? Etes-vous très amoureuse ?

— Tournez-vous. Par ici, par ici ! Souriez, s'il vous plaît !

— Allez-vous rencontrer la famille royale à Bakhar ? Est-il
vrai que vous avez connu le prince Rashad à Oxford il y a des
années ?

Etourdie et choquée, Tilda se laissa entraîner par les gardes
et garda la tête baissée afin d'éviter d'être prise en photo. Ils
s'engouffrèrent dans un couloir, puis elle se retrouva dans le
calme feutré d'une salle d'attente privée.

A peine la porte se fut-elle refermée dans son dos qu'elle se
heurta au regard ambré de Rashad.

Tilda eut l'impression de recevoir une décharge électrique.
Toute sa personne irradiait une colère insensée qui semblait se
propager en éclairs furieux. Il s'approcha et, d'une voix sourde
pour ne pas être entendu des gardes qui s'étaient retranchés dans
un coin de la pièce et gardaient les yeux obstinément rivés au
sol, il articula :

— Nous discuterons de tout cela en vol.

Tilda lui jeta un regard interloqué. Allons bon, voilà qu'elle
se présentait à l'heure dite, à l'endroit voulu, habillée exactement
comme il l'avait souhaité, pomponnée de la tête aux pieds pour
le bon plaisir de Son Altesse, pour le voir afficher sa mauvaise
humeur ! Quel détail l'avait contrarié ? N'était-il donc jamais
content ?

En tout cas, son séjour à Bakhar s'annonçait sous de terribles
auspices, songea-t-elle tandis qu'ils embarquaient quelques
instants plus tard. Heureusement, elle avait l'assurance que sa
famille était à l'abri du besoin, et pour cela, elle était prête à
avaler bien des couleuvres.

Cinq ans plus tôt, elle avait aimé Rashad, de toutes ses forces.
Quand elle y pensait aujourd'hui, elle se rendait compte que la
douleur ne s'était pas totalement éteinte en elle. Pourtant elle
savait qu'elle devait étouffer ses émotions en sa présence, se
cantonner strictement au respect des règles établies par leur
« contrat ». Et tout irait bien, du moins l'espérait-elle.

L'intérieur du jet privé était si luxueux qu'elle en resta
confondue. Elle s'enfonça dans son siège ultra confortable et se
prépara au décollage, tout en tentant de deviner ce qui avait tant
déplu à Rashad. Etait-ce l'attention que lui avaient portée les
paparazzi ? Il ne pouvait pas vraiment lui en tenir rigueur. Son
statut de tête couronnée et ses aventures légendaires faisaient de
lui la proie idéale de la presse people qui traquait ses moindres
déplacements sur la planète.

Peu après le décollage, Rashad défit sa ceinture de sécurité
et se leva de son siège pour rejoindre Tilda.

— Maintenant, il va falloir répondre à mes questions, lui
enjoignit-il.

Tilda, qui n'était montée dans un avion que deux fois au
cours de sa vie, rouvrit les yeux et s'obligea à détendre ses
mains crispées sur les accoudoirs.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Rashad lui décocha un regard acéré. Il se contenait à grand
peine. Les yeux turquoise le regardaient avec innocence. Une
fois de plus, elle se moquait de lui.

— Pourquoi as-tu prévenu la presse que nous prendrions
l'avion aujourd'hui ?

Elle cilla et se récria :

— Pardon ? Mais je...

—  Non, écoute-moi, l'interrompit-il, farouche, en prenant
place sur le siège voisin pour amener son visage au niveau du
sien. Tout d'abord, tu vas baisser la voix, car je ne tiens pas à
ce que les gardes nous entendent. Je te signale que l'insolence
et l'impolitesse sont très mal vues à Bakhar.

—  J'en ai assez de tes accusations injustes ! chuchota-t-elle
furieusement. Je n'ai jamais eu aucun contact avec la presse,
pour la bonne raison que même si je voulais leur communiquer
une information quelconque, je ne saurais même pas à qui
m'adresser !

—  Tu crois que je vais me satisfaire de ça ? Il y a cinq ans, les
paparazzi connaissaient à peine mon existence et notre relation
n'a jamais été dévoilée dans la presse. Et aujourd'hui, alors que
nous n'avons jamais fait aucune apparition publique ensemble,
les journalistes étaient là pour guetter ton arrivée ! Ils savent
déjà qui tu es et ils ont fait allusion à notre passé commun. Qui
d'autre que toi aurait pu leur donner tous ces détails ?

— Comment veux-tu que je le sache ?
D'une voix menaçante, il gronda :

—  Tôt ou tard, il faudra bien que tu me dises la vérité, Tilda.
Je ne tolérerai plus tes mensonges.

—  Mais je ne mens pas ! Dans quel but aurais-je alerté la
presse ? Tu penses que je suis fière des raisons qui m'ont poussée
à partir pour Bakhar avec toi ?

— Ça suffit. Tais-toi !

Il la réduisit au silence d'un regard comminatoire. Comment
pouvait-il la trouver si belle et lumineuse alors qu'elle était en
train de lui tenir tête et essayait une fois de plus de le mener en
bateau ? Sa fausseté le hérissait. Mais Tilda était intelligente.
S'il la matait suffisamment, ses défauts s'estomperaient sans
doute.

Un silence chargé d'hostilité retomba. Tilda fulminait en silence.

Ainsi, selon lui, tout ce qui allait de travers était forcément sa
faute, et elle n'avait même pas le droit de se défendre ! Comment
osait-il l'accuser d'avoir ameuté ces paparazzi ? S'imaginait-il
qu'elle avait envie d'être connue dans le monde entier comme
sa dernière conquête en date ? Pourquoi lui faisait-il toujours la
leçon ? On aurait dit qu'il la tenait pour la pire des dépravées.
D'accord, elle n'était pas parfaite, mais qui l'était ?
Sûrement pas lui !

Après l'atterrissage, une équipe d'employés zélés s'activa
pour décharger les bagages. Butrus, le bras droit de Rashad,
qui était aussi docteur en droit et excellent gestionnaire, vint
trouver le prince pour lui demander avec un certain embarras
quelle raison devait être invoquée sur le visa de Tilda concernant
son séjour à Bakhar.

Rashad était encore sous le coup de la colère et il n'avait
que faire de ces détails administratifs dont les membres de la
famille royale étaient d'ordinaire dispensés. Avec impatience,
il répondit dans sa langue natale :

— Elle est avec moi, elle n'a pas besoin de visa !

Butrus se figea, puis se retira après s'être incliné. Un silence
électrique retomba et, l'espace d'un instant, toute l'équipe parut
se pétrifier dans la cabine, avant de se remettre bientôt à l'œuvre.
Rashad sentit ses pommettes s'enflammer. Pour la toute première
fois de sa vie, il avait perdu son sang-froid en public. Dans la
foulée, il décida que son franc-parler, même s'il avait surpris
son entourage, était nécessaire pour écarter toute ambiguïté.
Sa main se referma sur celle de Tilda, de façon que ceux qui
étaient les plus proches n'aient aucun doute sur le genre de lien
qui les unissait.

— Eh, tu me fais mal ! protesta-t-elle.

Il desserra son emprise possessive, sans toutefois lâcher ses
doigts fins qu'il se mit à caresser du pouce. Ici, à Bakhar, elle

était sur son territoire. Elle lui appartenait, désormais, songea-
t-il avec un sourire satisfait.

Surprise par sa réaction, Tilda leva les yeux sur lui. Son
sourire la prit par surprise et l'enveloppa d'une chaleur aussi
inattendue que grisante qui la transfigura.

A l'autre bout de la cabine, Butrus les vit échanger un sourire.
Un air de profonde stupéfaction se peignit sur les traits du
collaborateur de Rashad qui s'empressa de détourner les yeux.
Il venait tout à coup de comprendre pourquoi le Palais des
Lions avait été rouvert. Il eut honte aussitôt de s'être mépris à
l'instant sur les intentions du prince. Comment avait-il pu croire
que Rashad était prêt à défier ouvertement les conventions en
amenant sa maîtresse étrangère dans son pays natal ? C'était
tout le contraire ! Le prince revenait enfin à la tradition en
s'engageant sur la voie sacrée du mariage, sage décision qui
apporterait joie et sérénité à sa famille, ainsi qu'au pays tout
entier. Un mariage par déclaration... N'était-ce pas typique d'un
prince au destin héroïque, si indépendant de nature, qui fuyait
les mondanités et détestait les cérémonies officielles auxquelles
il n'assistait que par devoir ?

Dès que le prince eut quitté l'avion, Butrus téléphona au
plus proche collaborateur du roi Hazar, Jasim, pour lui faire
part de l'excellente nouvelle. Il fallait tout de même s'assurer
que des rumeurs scandaleuses ne se propagent pas au sein de
la maison royale.

A dire vrai, il fut un peu déçu de s'apercevoir que l'effet de
surprise n'était pas total.

Tilda n'était pas préparée à la canicule qui sévissait sur le
tarmac du très moderne aéroport de Bakhar en plein milieu de
l'après-midi. Oubliant du coup qu'elle avait décidé de faire la
tête, elle s'exclama :

— Mon Dieu, fait-il toujours aussi chaud, ici ?

Rashad pinça les lèvres. Il n'aimait pas qu'on critique son
pays.

— Il fait très beau. Tu ne verras pas de nuages chez nous
au début de l'été.

Une limousine climatisée les emporta à peine une centaine
de mètres plus loin pour les déposer au pied d'un hélicoptère
blanc et or. Tâchant de ne pas rester bouche bée, Tilda prit
place à bord sur un immense canapé ivoire. Ils décollèrent sans
tarder et la vue panoramique monopolisa toute son attention.
L'hélicoptère suivit la crête déchiquetée d'une chaîne de
montagnes, puis survola une vallée verte et fertile avant de
s'enfoncer dans le désert de l'intérieur. Tilda fut émerveillée
par ces étendues de dunes blondes qui s'étendaient à perte de
vue sous le soleil écrasant. Au loin, elle repéra une caravane de
dromadaires qui traversait cette immensité ocre et, un peu plus
tard, un rassemblement de tentes de couleur sombres près d'une
oasis. Sur leur passage, des enfants pourchassaient l'ombre de
l'hélicoptère projetée sur le sol. Ils agitaient frénétiquement les
bras et Tilda, amusée, leur répondit.

Les minutes s'écoulaient et on ne voyait toujours que ces
dunes qui se succédaient tel un océan de sable infini.

—  C'est encore loin ? demanda-t-elle au bout d'un
moment.

—  Encore une dizaine de minutes. J'ai demandé au pilote de
faire une promenade touristique et le vol a pris plus longtemps
que nécessaire.

Rashad, qui d'ordinaire ne se lassait pas d'admirer le désert,
n'avait presque pas quitté des yeux le profil délicat de Tilda.
Il avait tellement envie d'elle qu'il en avait mal dans tout le
corps.

Il l'avait vue rire à la vue des petits bédouins et agiter la main
à son tour. Elle avait toujours eu cette étincelle vitale en elle,

cette pétulance qui, pour le petit garçon solennel devenu un
jeune homme très sérieux qu'il était, avait constitué un attrait
extraordinaire. Il avait été fasciné par les émotions qu'elle
exposait si librement.

Avec irritation, il chassa ces souvenirs inutiles de sa mémoire.
Le présent était bien plus éloquent. Certes, elle était infiniment
désirable. Mais c'est en l'achetant qu'il avait gagné le droit de la
mettre dans son lit. Qu'y avait-il d'attrayant là-dedans ?

— Quand nous serons arrivés, aurai-je le droit de me disputer
avec toi ? osa-t-elle demander dans une tentative d'humour.

Impassible, il répliqua :

— Non. Je te dirai ce que j'attends et tu te conformeras à
mes instructions, c'est tout.

— Je vois. Et... ne crains-tu pas d'être déçu ?

— C'est impossible. Je suis persuadé que tu seras une très
bonne élève, murmura-t-il en l'enveloppant tout à coup d'un
regard caressant.

Rougissante, elle détourna la tête et aperçut par la vitre
une immense forteresse perchée au sommet d'une colline.
L'hélicoptère survola le mur d'enceinte avant de se poser sur
l'esplanade prévue à cet effet.

Tilda émergea à l'air libre, les yeux rivés à un immense
fronton de pierre sculpté par des siècles d'intempéries.

— Bienvenue au Palais des Lions, murmura Rashad.

Il tressaillit en sentant son téléphone se déclencher en mode
vibreur. D'un geste agacé, il glissa la main dans sa poche pour
l'éteindre. Lui qui avait toujours pris sa charge officielle très
au sérieux en éprouva une pointe de remords, néanmoins il
était décidé à ne s'occuper que de Tilda aujourd'hui. Pendant
quelques heures seulement, il oublierait ses responsabilités
pour ne songer qu'à son plaisir. Une fois celui-ci contenté, cette
femme cesserait de l'obnubiler, il en était convaincu.

Au-delà du fronton s'érigeait un porche encore plus imposant.
Une double porte en bois sculpté protégeait l'entrée du palais.

—  C'est vraiment un monument extraordinaire, remarqua
Tilda, impressionnée par le cadre grandiose. Est-ce ici que tu
habites ?

—  Non. Ce palais m'appartient, mais je n'y séjourne que
très occasionnellement. C'est un de mes ancêtres qui l'a fait
construire. A l'époque où notre peuple était encore nomade, cette
forteresse était le siège du pouvoir de Bakhar. Mon grand-père
a été le dernier à l'utiliser. A présent que nos villes prennent de
l'ampleur, ce genre de bâtiment tombe en désuétude.

Ils pénétrèrent dans un grand hall dont les murs répercutèrent
l'écho de leurs pas sur le sol dallé. Une mosaïque de minuscules
miroirs multicolores ornait le plafond voûté et reflétait la lumière
des lustres. Tilda jeta un coup d'œil à travers les différents
passages ouverts et aperçut de grandes pièces décorées dans
un style qui mélangeait exotisme oriental et baroque victorien.
Le palais tout entier semblait figé dans le temps.

— J'ai l'impression d'avoir changé de siècle ! s'exclama-
t-elle.

Rashad sourit. Ses employés s'étaient démenés afin de
moderniser le palais en un temps record. Leurs efforts s'étaient
concentrés sur la plomberie, les installations électriques et la
climatisation.

Tilda tendit le cou pour admirer un tableau ancien accroché
au mur, qui dépeignait un guerrier à cheval brandissant une
épée au beau milieu d'une sanglante bataille.

— Passionnant ! murmura-t-elle pour elle-même.

Un domestique d'un certain âge apparut et tomba à genoux
devant Rashad. Il déversa un torrent d'excuses car le prince
avait ordonné qu'on ne le dérange sous aucun prétexte. Puis,
l'air désolé, l'homme déposa un téléphone portable aux pieds
de son maître.

Rashad ne fit même pas mine de se pencher pour le ramasser.
Avec un accent de colère, il rétorqua qu'il restait disponible
chaque jour de la semaine, à n'importe quelle heure, pour les
affaires gouvernementales. Jamais il ne prenait un jour de congé.
Sauf cette fois. Aujourd'hui et aujourd'hui seulement, il serait
injoignable. Sans doute ne s'était-il pas montré suffisamment
clair, mais cette consigne ne souffrirait aucune exception,
conclut-il en tournant le dos.

—  Il y a un problème ? Il a vraiment l'air inquiet, fit Tilda
en voyant le vieux domestique s'éloigner en se lamentant et en
se tordant les mains.

—  Mon peuple a le sens de l'exagération, comme d'autres
ont le mensonge dans le sang.

Tilda réagit aussitôt à cette pique :

—  Encore ces soupçons ridicules ! Je ne vois pas ce que
j'aurais gagné à alerter la presse people.

—  Certaines femmes adorent être le point de mire des objectifs.
Et d'autres cherchent tout simplement à se faire un peu d'argent,
par exemple en communiquant des informations confidentielles
aux paparazzi qui les rémunèrent en échange.

Décidément, il n'en démordait pas. Tilda décida de se
venger :

—  Figure-toi que je préfère attendre d'être rentrée en
Angleterre pour divulguer aux gazettes mon histoire d'odalisque
séquestrée dans un harem !

—  Tu ne voudras peut-être pas rentrer. Qui sait ? Je peux me
montrer très persuasif, tu sais.

—  Tu te trompes. En réalité, je vais compter les jours !

—  Je crois plutôt que tu vas tout mettre en œuvre pour
retenir mon intérêt et retarder au maximum ton retour. Tu
devrais commencer par cesser de me contredire, ce serait le
début de la sagesse.

D'une main, il écarta de son front une boucle blonde, dans

un geste familier plein d'assurance. Tilda ne put s'empêcher
de frémir. Sans s'émouvoir, il suivit du pouce l'arc de sa lèvre
supérieure et cela suffit à provoquer un lancinant élancement
dans le ventre de la jeune femme.

Elle s'écarta.

—  Je n'ai pas l'intention de fuir, déclara-t-elle, la gorge
nouée.

—  Non ? Autrefois tu courais plus vite qu'une gazelle quand je
te serrais d'un peu trop près. Je suis un prédateur, Tilda. J'adore
la chasse. Mais tu as beau jouer les vierges martyres, je sais que
tu me désires autant que je te désire. Et je sais qu'en ce moment
même, tu as follement envie que je t'embrasse.

Ses longs cils battirent l'air.

— Pas du tout ! Tu te méprends complètement.

— Alors ne t'inquiète pas, cela arrivera bientôt.
Chancelante, Tilda dut s'appuyer de la main contre le mur.

La surprise et la colère le disputaient en elle. Elle ne pouvait
ignorer l'hostilité de Rashad, pas plus que le désir qui la tenaillait
et qu'il avait parfaitement identifié. Il semblait n'y avoir aucune
interaction entre les deux. En résumé, son corps la trahissait
entièrement.

Rashad la prit par la main.

—  Viens, je vais te montrer le harem.

—  Je meurs d'impatience ! ironisa-t-elle.

Tête haute dans un semblant de dignité retrouvée, elle le
suivit dans les couloirs. Elle retrouvait son sens de l'humour un
brin cynique. Jadis, il la faisait mourir de rire, se rappela-t-elle
avec un pincement au cœur. Mais c'était précisément le genre
de souvenirs qu'elle s'était promis d'oublier...

—  Je n'ai rien dit aux journalistes, et je ne t'ai jamais trompé,
déclara-t-elle de manière abrupte.

—  C'est ce que tu dis !

Rashad retint un soupir exaspéré. Pourquoi tenait-elle tant à

lui rappeler sa trahison passée ? Ne comprenait-elle pas que ses
dénégations ne faisaient que raviver des souvenirs amers ?

Ils gravirent un grand escalier de pierre. Décidée à ne pas
tenir compte du silence décourageant qu'il lui opposait, Tilda
reprit :

—  J'aimerais beaucoup voir les preuves que tu dis détenir.

—  Un jour, je te les montrerai.

Elle était loin d'imaginer à quel point ces preuves étaient
accablantes, et c'est sans doute la raison qui la poussait à
argumenter. Malheureusement pour elle, il avait une entière
confiance en son informateur.

— Pourquoi pas maintenant ? insista-t-elle.

— J'en ai assez de tes manœuvres. Je préfère le silence.
J'espère seulement qu'avec le temps, tu comprendras qu'il ne
sert à rien de me mentir.

D'un geste brutal, elle lui arracha sa main.

— Alors c'est comme ça ? Que je m'exprime ou que je me
taise, j'ai tort et je suis condamnée dans tous les cas de figure. Ce
que je ne comprends pas, c'est pourquoi tu exiges ma présence
à tes côtés alors que, manifestement, je ne suis pour toi qu'un
rebut d'humanité.

Rashad refusa de mordre à l'hameçon. Il commençait à
comprendre qu'elle entamait une dispute chaque fois qu'elle
voulait le maintenir à distance.

— Mais peut-être n'aimes-tu que les traînées ? suggéra-t-elle
face à son mutisme obstiné.

Il la fusilla du regard. Elle avait raison... mais seulement
dans son cas. Lorsqu'il la contemplait, lorsqu'il pensait à elle,
ce n'étaient jamais ses défauts qui lui apparaissaient. Son désir
était bien trop impétueux pour passer après quoi que ce soit. En
cet instant même, il avait l'impression d'être en fusion. Jamais
il n'avait éprouvé un tel besoin de posséder une femme. Et tout
à coup, sa patience s'évapora.

Ils venaient de déboucher sur le palier. Rashad se tourna vers
Tilda et, sans prévenir, la souleva dans ses bras.

—  Rashad ! Qu'est-ce que tu fais ?

—  Nous avons attendu assez longtemps, jeta-t-il en se diri-
geant vers sa chambre.

Il ouvrit la porte et alla déposer la jeune femme sur le grand
lit à baldaquin. Affolée, Tilda objecta :

—  Mais je croyais que tu voulais me faire visiter le
harem ?

—  Un autre jour, quand j'aurai la force de résister à ton
pouvoir de sirène !

Il se pencha sur elle sans lui laisser le temps de réagir et posa
une main sur sa hanche, au cas où elle aurait osé lui résister.
Puis sa bouche captura la sienne.

On aurait dit que, chaque fois qu'il la touchait, il la laissait
un peu plus vulnérable et livrée à sa volonté. Tilda se sentit
fondre sous l'ardeur de son baiser. Elle se soumit à la volonté
de sa langue qui s'immisçait entre ses lèvres. Et, incapable de
s'empêcher de le toucher, elle fit courir ses mains sur sa large
poitrine...

Avec impatience, il ouvrit le corsage de sa robe et fit glisser le
vêtement le long de son corps. Tilda s'en rendit à peine compte,
mais sentant soudain l'air frais sur ses seins, elle prit conscience
d'être seulement vêtue de ses sous-vêtements transparents. Par
réflexe, elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Je t'en prie, assez de ces simagrées de petite fille. N'as-tu
pas compris que je détestais le mensonge ? Tes fausses pudeurs
me laissent froid. Si j'avais voulu une vierge, ce n'est pas toi
que j'aurais choisie.

Elle se redressa à demi dans un sursaut, les joues écarlates,
une lueur douloureuse dans le regard, si bien qu'il ajouta :

— Je ne voulais pas te blesser. Je voulais juste te dire que je
n'attendais de toi aucune comédie, rien que ce qui est réel.

Bien qu'elle s'efforçât de lui cacher ses émotions, Tilda fut
troublée par son intuition. Il lui prit le visage entre ses deux mains
et l'embrassa de nouveau, doucement, avec sensualité. Elle cessa
alors de penser et se renversa de nouveau sur le lit, levant les
bras pour l'attirer contre elle. Mais Rashad se dégagea, durant
une minute seulement, le temps d'ôter sa veste, sa chemise et
sa cravate. Fascinée, elle contempla son torse musclé à la peau
lisse et mate, à peine ombrée d'une traînée de poils noirs qui
courait sur le ventre dur.

Rashad la rejoignit et elle le retrouva avec un bonheur inef-
fable. Telle une poupée docile, elle était incapable d'une action
autonome maintenant qu'il la tenait dans le cercle de ses bras.
Il pressa sa bouche chaude contre la petite veine qui palpitait
juste au-dessus de sa clavicule et elle gémit, arquée contre lui.
Comme par magie, l'agrafe de son soutien-gorge sauta et ses
seins, libérés, se tendirent vers lui. Avec un grondement de
satisfaction, il les prit au creux de ses paumes et se mit à agacer
la pointe rose d'un téton avant de l'aspirer entre ses lèvres pour
le sucer avidement.

— Rashad !

Tout à coup, un crépitement sec déchira l'air, quelque part dans
une cour extérieure du palais. Surpris, Rashad releva la tête et
se figea. Tilda rouvrit les yeux et le vit plisser les paupières.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

— Un mariage, sans doute. Les gardes ont tiré une salve en
signe de liesse. C'est une coutume.

C'était l'explication la plus logique, mais en bon guerrier,
Rashad se tenait toujours sur le qui-vive en de telles circonstances.
L'oreille aux aguets, il reconnut le vrombissement d'un jet qui
survolait la forteresse. L'instant d'après, il sautait hors du lit.

Le temps d'attraper sa chemise, et c'est le chuintement carac-
téristique de plusieurs hélicoptères qu'il identifia.

— Rashad, que se passe-t-il ? s'écria Tilda, inquiète.

— Habille-toi.

Un coup impérieux fut frappé à la porte. Le bruit fut presque
couvert par le vrombissement d'un autre jet qui parvenait aux
abords du palais.

Rashad alla ouvrir.

— Je vous prie de pardonner mon intrusion, votre Altesse
Royale, mais on m'a demandé de vous prévenir de l'arrivée
imminente du Premier ministre. Il vous implore de lui accorder
une audience.

Rashad sentit sa poitrine se contracter. Pour déclencher une
telle urgence, il fallait au moins qu'il soit arrivé quelque chose
à son père. Il ne voyait pas d'autre raison qui eût pu précipiter
la venue du Premier ministre de manière si désorganisée.

— Rashad ? répéta anxieusement Tilda.

Il tourna vers elle un regard fixe, comme si elle était soudain
devenue invisible. De ses doigts nerveux, il acheva de nouer
sa cravate.

— Ne sors de cette pièce sous aucun prétexte et ne parle à
personne jusqu'à mon retour, c'est compris ? lui jeta-t-il avant
de quitter la chambre.

6.

Sur le palier, Rashad se souvint qu'il avait éteint son téléphone
portable et le rebrancha. Il maudit sa désinvolture qui l'avait
poussé à se couper de ses collaborateurs habituels et à ignorer
l'appel urgent reçu à peine une demi-heure plus tôt.

La sonnerie de l'appareil retentit presque aussitôt. Il répondit
et fut stupéfait quand un assistant lui annonça qu'il lui passait
son père.

— Mon fils, je suis submergé de joie ! fit la voix du roi
Hazar.

Rashad distingua un brouhaha en fond sonore, comme si le
roi se trouvait dans une salle d'audience bondée.

— Vous êtes en bonne santé, père ?
Oui, bien entendu.

Rashad tremblait encore après la peur qu'il avait eue.

—  Alors pourquoi le Premier ministre a-t-il traversé le désert
pour venir me parler ?

—  Ton mariage est un événement exceptionnel pour tout le
monde, tu sais.

Rashad, qui était en train de descendre à vive allure les
marches du grand escalier de pierre, pila net.

—  Mon... mariage ? répéta-t-il d'une voix blanche.

—  Oui. Tu t'es enfin décidé à franchir le pas. C'est
merveilleux.

—  Mais qui a dit que j'étais marié ? demanda Rashad qui
s'efforçait de garder son calme.

—  Un journaliste a contacté ta sœur Kalila à Londres pour lui
montrer une photo prise à l'aéroport. Kalila m'a ensuite envoyé
ce cliché par e-mail. Tilda est très belle, c'est une magnifique
surprise que tu nous fais à tous. J'aurais dû avoir la puce à
l'oreille quand j'ai appris que tu faisais rénover le vieux Palais
des Lions !

Rashad réfléchissait à toute allure. Il se rendait compte que trop
de faits étaient connus au sein du cercle familial et dans l'arène
publique pour qu'il songe maintenant à les nier. A Heathrow,
il avait été consterné par la présence des paparazzi, conscient
que le monde entier serait sous peu au courant de sa relation
avec Tilda. Lui qui avait cherché la discrétion, c'était réussi !
Mais il restait quand même sidéré par la réaction enthousiaste
de son père, persuadé que son fils venait d'épouser une parfaite
inconnue, étrangère de surcroît !

— Quand tu as annoncé que Tilda n'avait pas besoin de visa
parce qu'elle était ta femme, le vieux Butrus a failli avoir une crise
cardiaque. Il a tout d'abord compris que Tilda était ta maîtresse.
Puis il a saisi sa méprise. Tu sais que le mariage par déclaration
est toujours en vigueur dans notre pays, n'est-ce pas ? Il a sauvé
ton grand-père autrefois et n'a jamais été abrogé.

Rashad fut obligé de s'adosser contre le mur. Le mariage par
déclaration était une loi promulguée à la hâte pour étouffer jadis
un scandale célèbre dans tout le pays : la fuite de son grand-père,
un coureur de jupons invétéré, avec celle qui deviendrait sa grand-
mère, sans autre intention que de la mettre dans son lit.

Cette exception juridique était donc toujours légale ?

Il eut l'impression que les murs d'une prison étaient en train
de se refermer sur lui.

—  Père...

—  Je sais bien de toute façon que tu n'aurais jamais amené à

Bakhar une femme que tu n'aurais pas eu l'intention d'épouser,
coupa le roi Hazar. Aucun homme honorable ne ternirait ainsi
la réputation d'une femme. Tilda est bien cette jeune personne
dont tu es tombé amoureux à Londres il y a cinq ans ? Eh bien,
maintenant, il ne nous reste plus qu'à organiser une fête nationale
pour officialiser votre union.

Alors que le roi se lançait dans une tirade lyrique sur les
bienfaits du véritable amour et de la vie conjugale, Rashad se
renfrogna de seconde en seconde. Un énorme nuage noir était en
train d'assombrir sa vie. Une fois, une seule, il avait contrevenu
à la règle. Et à présent, le prix à payer était sa chère liberté !

Quelle folie l'avait pris d'amener Tilda à Bakhar ? Il avait
agi avec la pire inconséquence et, a posteriori, il ne comprenait
pas comment les choses avaient pu en arriver là.

Il descendit dans le hall accueillir le Premier ministre et son
entourage, accepta les félicitations chaleureuses et les compli-
ments adressés à son épouse. Il apprit dans la foulée que deux
journées avaient été décrétées fériées en son honneur. Et il réussit
à ne pas ciller quand on l'informa que l'annonce officielle du
mariage avait déjà été faite à la télévision nationale et sur les
différentes stations de radio, si bien que les vœux de bonheur
pleuvaient des quatre coins de la nation.

Une bonne heure s'écoula avant qu'il ne puisse se libérer
et retourner voir Tilda. Il était encore sous le choc, indigné et
incrédule, de voir comment sa vie venait de déraper à cause
d'une unique erreur survenue après des années d'un dévoue-
ment sans faille.

Tilda serait sans nul doute enchantée d'apprendre qu'ils
étaient désormais mari et femme et devraient le rester au moins
un an !

Vêtue de pied en cap, la jeune femme arpentait le sol de la
chambre. Plusieurs fusillades avaient éclaté tout à l'heure, la
faisant sursauter, et une noria d'avions et d'hélicoptères semblait

s'être installée dans le ciel. A un moment donné, elle s'était
même demandé si le palais n'était pas attaqué. Puis, dans le
silence qui avait suivi, une autre peur l'avait assaillie : et si
Rashad avait été fait prisonnier ? S'il avait été blessé, voire tué
par ses ennemis ?

Ce qu'elle avait éprouvé à cette idée lui en avait appris
beaucoup sur la prétendue haine qu'elle lui vouait. Il était très
facile de détester Rashad quand celui-ci se tenait devant elle,
en pleine santé. Mais lorsqu'elle l'imaginait étendu par terre,
baignant dans son sang et abandonné de tous, elle n'avait qu'une
envie : se précipiter à son secours...

C'est ainsi qu'elle était sur le point de désobéir à ses consignes
en quittant la chambre quand il refit son apparition.

— Seigneur, mais où étais-tu passé ? s'écria-t-elle. J'étais
folle d'inquiétude !

Sa vue suffit cependant à raviver sa colère, car il était évident
que ses craintes étaient totalement infondées : son costume
n'arborait pas une seule tache et il n'était même pas décoiffé.

—  Tu as eu peur ? Mais de quoi donc ? demanda-t-il avec
un haussement d'épaules.

—  Ces fusillades... tous ces avions et ces hélicoptères...

—  Il n'y a pas lieu de s'angoisser. Je t'ai demandé de rester
ici par simple précaution, c'est un réflexe naturel chez moi. En
fait, il s'agissait bien d'une célébration, suite à une méprise plutôt
embarrassante... qui est entièrement ma faute, je l'avoue.

—  Je ne comprends rien à ce que tu me dis.

—  Eh bien, voilà : tout le monde pense que nous sommes
mariés, dit-il d'un ton qui se voulait désinvolte.

Tilda se contenta de le fixer un long moment, les yeux écarquillés,
avant de retrouver sa présence d'esprit et de s'exclamer :

—  Mon Dieu, mais quelle drôle d'idée ! Pourquoi les gens
ont-ils eu cette impression ?

—  C'est un faisceau de circonstances qui a provoqué ce

quiproquo. Je reconnais que je suis responsable, j'ai eu tort de
t'amener ici. Aucune femme ne m'avait jamais accompagné au
Palais des lions. Et l'intervention des paparazzi à Heathrow n'a
fait qu'enfler la rumeur qui s'est répandue comme une traînée de
poudre. De fait, tout le pays s'apprête à célébrer officiellement
notre union.

Tilda eut un rire nerveux :

—  C'est incroyable.

—  Hum... et ce n'est pas tout. Selon mon père, nous sommes
bel et bien mariés, parce que j'ai déclaré publiquement que tu
étais ma femme.

—  Tu as... quoi ? fit-elle d'une voix blanche.

—  Ce n'était pas intentionnel. Cela s'est passé juste après
l'atterrissage. J'étais énervé, je n'ai pas fait attention aux mots
que j'employais. J'ai dit que tu étais « avec moi », c'est une
expression ambiguë dans ma langue natale qui peut désigner
une relation de couple... Or dans mon pays, il existe une loi qui
stipule qu'un homme de la famille royale a le droit d'épouser
une femme simplement en annonçant verbalement leur union.
On appelle cela le mariage par déclaration et...

—  Tu... tu veux dire qu'aux yeux de la loi bakhari... nous
sommes réellement mariés ? Ce n'est pas une plaisanterie ?
bredouilla Tilda.

—  Non ! Il y a des années, mon grand-père a enlevé ma
grand-mère, provoquant un énorme scandale. Il faut dire qu'il
était du genre à agir d'abord et à réfléchir après. Pour étouffer
l'affaire, on s'est empressé de promulguer une loi qui permettait
au souverain de prendre femme dans les circonstances que
je viens de te décrire. Jusqu'à présent, il n'y avait eu que cet
unique précédent...

—  C'est une loi archaïque, inepte, inventée pour sauver la
mise à un coureur de jupons ! Et quand je pense que tu as osé
critiquer ma famille !

Tilda reprit son souffle et tenta de mettre un peu d'ordre dans
ses pensées. Il ne servait à rien de se disputer, le mal était fait.
Elle réfléchit quelques instants, puis affirma :

—  Bon, la meilleure solution est de dire la vérité, n'est-ce
pas ? Tu m'as assez répété que tu détestais le mensonge.

—  Tu ne comprends pas. La vérité, selon la loi bakhari, c'est
que nous sommes mari et femme !

—  Si c'est vrai, je dirai que c'est bien fait pour toi ! Mais
puisqu'il n'est pas question que j'accepte d'être ta femme, il ne
nous reste plus qu'à divorcer.

—  Je t'en prie, ce n'est pas le moment de plaisanter.
Tilda tâchait de se montrer positive et pragmatique, mais

l'amertume l'envahissait malgré elle. Elle se rappelait l'amour
fou qu'elle avait porté à Rashad cinq ans plus tôt. A cette
époque, elle aurait fait n'importe quel sacrifice pour épouser
l'homme de ses rêves. Et aujourd'hui, alors qu'il la méprisait,
ils seraient mariés ?

Elle réalisait enfin qu'il ne s'agissait pas d'un malentendu.
D'ailleurs la mine déconfite de Rashad était assez éloquente.
Il n'aurait pas été plus lugubre s'il avait assisté à des obsèques.
De toute évidence, elle était la dernière personne sur terre à qui
il avait envie d'unir sa vie.

— Je ne plaisante pas. Si ce que tu dis est vrai, à partir de
maintenant, tu vas devoir me prendre au sérieux. En tant que
ton épouse, j'ai sûrement des droits, non ? A moins que tu ne
caches une autre liste de menaces qui te permettront de continuer
à me faire obéir comme un bon petit soldat ?

Cette question brutale fit à Rashad l'effet d'une douche froide.
Avant que Tilda revienne dans sa vie, il n'avait jamais menacé
une femme, n'aurait jamais même pensé avoir un jour recours
au chantage ! A présent, il prenait de plein fouet le contrecoup
de la conduite abjecte qu'il avait eue envers elle. D'accord, elle
l'avait autrefois trahi en lui infligeant une blessure qui n'avait

jamais vraiment cicatrisé et qu'il ne lui pardonnerait jamais.
Mais cela ne justifiait en rien, il l'admettait maintenant, l'abus
de pouvoir dont il s'était rendu coupable.

Il avait fallu cette discussion avec son père, à propos du mariage,
suivie de cette photo aperçue dans la publication de l'université
d'Oxford pour qu'il se jette à corps perdu dans cette vendetta
personnelle. Dès qu'il avait revu Tilda, son sens de l'honneur
avait été balayé par la puissance de son désir. Pas étonnant que
les conséquences aient été désastreuses pour eux deux...

—  Non, il n'y aura plus de menaces, dit-il d'une voix sourde.
Je n'aurais jamais dû employer des méthodes si coercitives.

—  Vraiment ? Tu le reconnais ? s'étonna Tilda.

—  Je ne peux pas faire autrement face à cette situation dont
je suis l'unique responsable. J'ai commis une immense erreur
et je ne peux que te présenter mes excuses. J'avais accumulé
tant de colère... cela m'a aveuglé.

Prononcer ces mots lui coûtait terriblement. Sa fierté était
mise à rude épreuve, car c'était la première fois de sa vie qu'il
faisait ainsi amende honorable.

De son côté, Tilda pensait à sa propre colère, alimentée
au fil des ans par la souffrance qui ne s'était jamais apaisée.
Elle n'avait autorisé aucun homme à l'approcher. Et, quelques
minutes plus tôt, quand elle avait craint pour la vie de Rashad,
elle avait éprouvé une telle terreur...

Elle était en train de se rendre compte que ses sentiments
pour lui étaient loin d'être morts, contrairement à ce qu'elle
proclamait.

—  Je ne te ferai plus chanter, promit-il. A la place, je vais
te demander de m'aider.

—  Nous sommes donc réellement mariés ?

—  Oui.

—  Dans ce cas, je compte sur toi pour mettre fin à cette
union le plus vite possible.

Rashad détourna la tête et se mit à fixer le mur. S'ils entamaient
une procédure de divorce, Tilda quitterait Bakhar sur-le-champ,
et cette perspective ne lui plaisait pas du tout. Et pouvait-on
corriger un mariage trop hâtif par un divorce encore plus
précipité ? Un mariage restait un mariage, quelles que soient les
circonstances dans lesquelles il avait été prononcé. De la même
manière, une épouse était une épouse et avait droit à son respect
et à son soutien. Il fallait au moins essayer de transformer leur
alliance forcée en succès, décida-t-il. Et pour y réussir, il devait
tout d'abord occulter tous ces mauvais souvenirs, si présents
encore et si douloureux.

— Je ne pense pas qu'un divorce soit la solution idéale,
déclara-t-il enfin. Nous nous retrouvons piégés, mais à mon
avis, il faut essayer de valoriser la situation.

— Et qu'entends-tu par là ?

Il ne répondit pas tout de suite, mais son regard tomba sur
les lèvres de Tilda qui eut la bouche sèche, tout à coup. Elle
revécut les sensations délirantes qu'il avait fait naître en elle
un peu plus tôt et se sentit chavirer...

D'une voix rauque, il reprit :

— De jour comme de nuit, tu occupes chacune de mes pensées.
Mon désir pour toi est égal à celui que tu ressens, je le sais. Et
pour cette raison... je ne veux pas me séparer de toi.

Elle se détesta pour le trouble que ces paroles parvenaient à
éveiller en elle. Elle ne devait pas oublier que Rashad voulait
juste posséder son corps. Rien d'autre ne l'intéressait chez elle.
Et puis, elle n'était pas naïve, elle savait bien qu'il avait des
intentions cachées : sauvegarder les apparences, ménager sa
famille... Et à propos de famille, elle ne devait pas perdre de
vue qu'elle se trouvait à Bakhar dans l'unique intérêt des siens,
et que Rashad ne lui avait toujours pas apporté la preuve que
ces derniers étaient désormais à l'abri du besoin.

— Je voudrais avoir l'assurance que l'ordre d'expulsion a
bien été annulé, déclara-t-elle.

— C'est le cas, je te le jure, répondit-il avec raideur.

— Ma mère est de nouveau seule propriétaire de la
maison ?

— Bien sûr.

— La dette a été effacée ?
— Oui!

—  Je voudrais voir les preuves écrites, pria-t-elle d'un ton
neutre.

—  Comme tu voudras. Je vais faire le nécessaire pour te
faire transmettre les documents.

Bien qu'affecté par son manque de confiance, Rashad ne
formula aucun commentaire. Cela n'avait rien de surprenant
qu'elle fasse passer avant tout les questions d'ordre financier.
Il avait toujours su que l'argent importait plus que tout à ses
yeux.

— Tant que tu y es, j'aimerais aussi voir ces preuves dont tu
m'as parlé, concernant mes prétendues aventures avec d'autres
hommes.

Rashad réprima une grimace de contrariété. Le moment
était mal choisi, à l'heure où il espérait la coopération de la
jeune femme, de lui mettre sous le nez ces documents qui ne
feraient que raviver leur antagonisme. Et si Tilda refusait de
se comporter comme son épouse, la famille de Rashad serait
extrêmement choquée.

— Je crains que ce ne soit pas possible pour l'instant,
répondit-il.

Le ton d'excuse ne suffit pas à convaincre Tilda. Elle ouvrait
la bouche pour insister quand la sonnerie du portable de Rashad
retentit. Il s'éloigna de quelques pas pour répondre et, un peu
plus tard, annonça :

— Mes sœurs Durra et Tibah viennent d'arriver.

Ils quittèrent la chambre et, quelques instants plus tard, Tilda
fit la connaissance de ses nouvelles belles-sœurs. Toutes deux
avaient une petite quarantaine d'années, ce qui la surprit car
elle ne pensait pas qu'il y avait une telle différence d'âge entre
Rashad et ses sœurs. Très élégantes, celles-ci s'exprimaient dans
un anglais châtié. Elles se montrèrent chaleureuses envers Tilda
et saluèrent leur frère avec affection, et cependant une certaine
réserve teintée de respect.

—  Le roi demande que tu amènes Tilda au palais aujourd'hui
même afin qu'il puisse faire sa connaissance, dit Durra à
Rashad.

—  Les préparatifs vont commencer ! ajouta Tibah, enthousiaste.
Les prochaines semaines vont être très excitantes. J'espère que
vous allez pouvoir faire le voyage de retour en notre compagnie.
Père est très impatient.

Tilda remarqua le visage figé de Rashad. Elle se sentit soudain
telle Cendrillon qui se serait préparée à rejoindre le palais du
prince charmant vêtue de ses haillons. Rashad n'était sûrement
guère pressé de présenter à sa famille une femme pour laquelle
il n'avait aucune estime.

Il acquiesça aux propos de sa sœur d'un signe de tête abrupt,
puis claqua dans ses mains. Un domestique apparut.

— Nous partons immédiatement, lui annonça-t-il, avant de
lui donner plusieurs instructions à suivre.

A peine une heure plus tard, l'hélico les emporta tous les
quatre vers la ville de Jumiah. Le Grand Palais, où vivait toute
la famille royale, se dressait à l'écart de la capitale fourmillante
d'activité. A peine eurent-ils atterri que Durra et Tibah s'éclip-
sèrent dans l'enceinte du palais, somptueux édifice de pierre
agrémenté de jardins verdoyants et de fontaines, que Tilda trouva
très moderne par rapport à l'idée qu'elle s'en était faite.

— Le vieux palais a été très endommagé pendant la guerre
civile, lui expliqua Rashad. Auparavant, il avait également pâti des

vingt années de règne chaotique de mon grand-père. Le nouveau
palais a été érigé tel un symbole d'espoir pour le futur.

— Il est immense et très impressionnant...

Tilda lui jeta un regard incertain et décida tout à coup de laisser
tomber les apparences pour demander en toute franchise :

— Suis-je vraiment obligée de rencontrer ton père ?

— En réclamant ta venue aussi vite, le roi cherche seulement
à te faire honneur. Et ce serait fort grossier de ta part de...

Tilda se sentit rougir.

—  Tu ne m'as pas comprise... Oh, peu importe, soupira-
t-elle.

—  Mon père est un homme d'un naturel bon et généreux.
En toute logique, il doit penser que nous nous aimons sincère-
ment.

Tilda écarquilla les yeux pour retenir de toutes ses forces les
larmes qui lui picotaient les paupières. Le ton sarcastique l'avait
blessée, mais elle réussit à garder la tête haute. Pour couronner
le tout, Rashad entreprit de lui faire un cours de politesse sur
la façon de se conduire devant une altesse royale.

—  Ce n'est pas la peine de t'inquiéter, je ne suis pas mal
élevée, je sais me tenir ! finit-elle par rétorquer, vexée.

—  Je veux juste que tu sois préparée à cette entrevue, c'est
tout.

Se sentant plus empruntée que jamais, Tilda fut conduite
dans une salle d'audience où l'attendait le roi Hazar. C'était
un homme grand et sec, d'une soixantaine d'années, vêtu en
la circonstance d'une robe traditionnelle qui lui conférait une
aura de dignité tranquille. La gentillesse de son sourire prit la
jeune femme au dépourvu et la libéra contre toute attente de la
tension nerveuse qui s'accumulait en elle.

S'exprimant en anglais, à mots choisis, dans un débit assez
lent, il lui souhaita la bienvenue à Bakhar et lui dit combien il

serait heureux de la considérer comme l'une de ses filles. Puis
il étreignit son fils dans une joyeuse accolade.

La conversation se poursuivit sur Oxford, son université et ses
paysages, ainsi que sur les incertitudes du climat anglais. Petit
à petit, Tilda comprit que, loin d'être accablé par la nouvelle
du mariage de son fils avec une Britannique, le souverain était
aux anges.

A la dérobée, elle tenta d'étudier Rashad, mais il perçut le
poids de son regard et tourna la tête dans sa direction. Elle eut
l'impression que son cœur bondissait dans sa poitrine. Il était
tellement beau ! Et ils étaient mariés. Mariés, pour le pire et
pour le meilleur.

Elle avait encore du mal à s'en convaincre.

La discussion se prolongeait sans contrainte. Rashad y parti-
cipait tout en se demandant pourquoi son père était si ouverte-
ment heureux. Le vieil homme avait-il craint que son fils reste
célibataire jusqu'à la fin de ses jours ? Préférait-il à ce destin
funeste lui voir épouser n'importe qui ? Etait-ce pour cette raison
que personne ne paraissait intrigué par leur union précipitée et
qu'on ne leur posait aucune question embarrassante ?

Le roi déclara qu'il était de la plus haute importance que Tilda
soit guidée et conseillée afin de pouvoir se sentir à l'aise au sein
de la famille royale ainsi qu'en dehors des frontières.

— Contrairement à ta mère, ta femme aura un rôle public à
jouer à tes côtés, dit-il à son fils avec un air de gravité. Dans ces
conditions, il est normal et souhaitable que Tilda s'y prépare
avant la cérémonie. N'est-ce pas, Tilda ?

Elle se mordit la lèvre et, de peur de commettre un impair,
jeta un coup d'œil anxieux à Rashad. Celui-ci s'était rembruni.
Il objecta :

—  Je ne suis pas sûr qu'il faille confier un tel rôle à Tilda.

Elle tressaillit, horriblement mortifiée. Evidemment, il ne la croyait pas taillée pour occuper de telles fonctions. L'avoir

dans son lit lui suffisait amplement. En public, il aurait honte
d'elle, songea-t-elle, ulcérée.

— Mon fils, tu ne peux pas épouser une jeune Occidentale
cultivée et espérer la garder pour toi tout seul. Le bureau de la
Couronne a déjà reçu une requête de l'hôpital de Jumiah pour
que ton épouse inaugure le nouveau service de pédiatrie. Ces
obligations protocolaires seront grandement facilitées si Tilda
peut étudier au préalable l'histoire de notre pays, notre langue,
ainsi que l'étiquette de la cour.

Par la suite, Tilda eut le sentiment de naviguer dans un
brouillard glacé. La « formation » qu'on entendait lui donner
s'apparentait à un travail à plein temps. Et la perspective immi-
nente de la grande fête nationale organisée afin d'officialiser leur
mariage suffisait à l'emplir de terreur. Elle ne savait pas jouer
la comédie. Comment ferait-elle semblant d'être la femme de
Rashad ? Pire que tout, il attendait qu'elle abuse de la confiance
de ces gens chaleureux qui l'accueillaient à bras ouverts. On
ne pouvait demander cela qu'à quelqu'un de complètement
insensible, et c'est bien ce qu'elle était à ses yeux : une femme
immorale, dépourvue du moindre scrupule.

7.

—  Tu t'es très bien débrouillée avec mon père, la compli-
menta Rashad tandis qu'il la guidait dans le dédale compliqué
des couloirs du palais.

—  J'étais si nerveuse que j'ai à peine ouvert la bouche. Je ne
sais presque rien de toi et de ta famille, j'avais peur que cela ne
transparaisse dans mes propos. J'ignorais que tes sœurs étaient
nettement plus âgées que toi. Pourquoi ne parlais-tu jamais des
tiens quand tu étais étudiant ?

—  Il y a cinq ans, mon père et mes sœurs étaient encore des
étrangers pour moi.

—  Comment cela se fait-il ?

—  Mes trois sœurs sont nées d'un premier mariage. Leur mère
est morte en mettant Kalila au monde. Puis mon père a épousé
ma mère. Quand j'ai eu quatre ans, il a eu un grave accident de
cheval. Mon grand-oncle Sadiq a été nommé régent et il en a
profité pour usurper le trône. Mon père était toujours cloué au
lit quand Sadiq m'a enlevé pour me garder en otage.

Tilda l'écoutait, les yeux agrandis par l'horreur.

—  Combien de temps cela a-t-il duré ?

—  Jusqu'à ce que j'aie atteint l'âge adulte. Sadiq n'avait pas
de fils, il a fait de moi son héritier afin d'amadouer certains de
ses appuis politiques. J'ai été envoyé à l'académie militaire, puis

j'ai intégré l'armée. Le bien-être de ma famille ne dépendait
que du bon vouloir de Sadiq.

Tilda était stupéfaite :

—  Comment se fait-il que tu ne m'aies jamais raconté cela
auparavant ? Je veux dire, je savais qu'il y avait eu la guerre
civile dans ton pays, mais je n'avais pas compris que tu avais
été séparé des tiens durant ton enfance.

—  Je n'ai jamais vu l'intérêt de se lamenter sur ses
malheurs.

— Ta mère a dû être folle de chagrin !

— Je le pense. Je ne l'ai jamais revue. Elle est tombée malade
quand j'étais adolescent, et je n'ai pas été autorisé à la revoir.

Pour la toute première fois sans doute, Tilda comprit pourquoi
Rashad s'était barricadé le cœur derrière un mur de discipline et
de rudesse morale. Enfant, il avait dû se sentir désespérément
seul et privé d'amour. Pour survivre, il avait été contraint de s'en-
durcir. Il avait appris à cacher ses émotions et mettait désormais
un point d'honneur à ne dépendre que de lui-même.

Pas étonnant qu'il ait du mal à accorder sa confiance...

Ils traversèrent une cour délimitée par de hauts arbres qui se
prolongeait par un jardin à la végétation luxuriante. La lumière
pâlissait à mesure que le crépuscule tombait lentement et que le
ciel se teintait d'orange, d'ocre et de mauve. Au-delà du jardin se
dressait une grande maison nichée dans un cadre de verdure.

— C'est là que j'habite, indiqua Rashad. Je chéris trop mon
intimité pour loger dans les appartements royaux du palais.

Ils pénétrèrent dans un vaste hall circulaire où plusieurs
domestiques qui les attendaient les saluèrent avec respect. Tilda
s'en aperçut à peine tant elle était troublée par ce qu'elle venait
d'apprendre. Elle suivit Rashad dans un salon décoré dans le
style occidental et meublé de canapés en cuir. Le tapis était si
somptueux que marcher dessus pouvait passer pour un crime.

     —       A propos de cette cérémonie..., commença Tilda.

— Nous ne pouvons éviter une célébration nationale. Le
peuple y tient beaucoup et nous ferions jaser si nous le déce-
vions à ce propos.

Tilda se raidit sans répondre. Elle avait l'impression qu'ils
s'enfonçaient dans des sables mouvants et d'être la seule à se
rendre compte de l'urgence de la situation. Rashad ne pouvait
quand même pas exiger d'elle qu'elle se conforme à toutes ces
dispositions sans broncher, comme s'ils formaient un couple
légitime !

— Dois-je demander qu'on serve le dîner ? s'enquit-il sans
relever son manque de réaction. J'avoue que je meurs de faim.

Cette fois, c'en était trop. Tilda leva les mains en signe
d'impuissance :

—  Je ne peux pas, Rashad ! Je ne suis pas capable de me
conformer à tes attentes. Comment fais-tu pour te comporter
comme si tout était normal ?

—  Il suffit de prendre sur soi. Tu verras, tu...

—  C'est monstrueux et inhumain ! coupa-t-elle avec véhé-
mence. Il faut que nous discutions de tout cela afin que...

—  Pour quoi faire ? De toute façon, nous n'y pouvons plus
rien. Nous sommes bel et bien mariés, nous devons respecter
la tradition.

—  Désolée, mais je n'ai pas été élevée comme une altesse
royale, je suis loin d'être aussi parfaite que toi et je n'ai pas un
tel sens de l'abnégation !

—  Je n'essaie pas d'être parfait...

Tilda secoua la tête et ce mouvement fit danser sur ses épaules
ses boucles blond platine.

—  Ton père et tes sœurs sont charmants. Cela ne te gêne pas
de leur faire croire que nous formons un vrai couple ?

—  Si, bien sûr. Mais de deux maux il faut choisir le moindre.
Je regrette beaucoup d'en être arrivé là, toutefois je sais que la
vérité les bouleverserait. Et puis il n'y a pas que ma famille. Le

peuple compte aussi. Crois-moi, il vaut mieux se prêter à cette
petite mascarade et...

— Mais nous vivons un vrai cauchemar ! cria Tilda, excédée
par son impassibilité.

Elle avait bonne envie de le secouer comme un prunier, et si
elle avait eu un objet quelconque entre les mains, il aurait même
été à craindre qu'elle le lui lance à la figure !

Rashad l'enveloppa d'un regard indulgent. Après cette journée
particulièrement éprouvante, durant laquelle bon nombre de
femmes auraient cédé à l'hystérie, Tilda était toujours sidérante
de beauté et plus désirable que jamais : chevelure magnifique,
teint lumineux, yeux brillants, beauté animale et sensuelle.

Par correction, les domestiques, collaborateurs et divers
membres officiels du gouvernement qu'ils avaient croisés depuis
leur arrivée au palais s'étaient interdit de la dévisager, cependant
Rashad avait bien noté l'impression que la jeune femme avait
produit sur eux.

Tilda, en revanche, avait fait comme si de rien n'était. Elle
n'avait pas minaudé et s'était conduite avec une telle retenue
qu'il s'était senti fier d'elle.

—  Un cauchemar ? répéta-t-il. N'est-ce pas un peu
exagéré ?

—  Pas en ce qui me concerne. Je n'ai pas pour habitude de
mentir à mon entourage. Je n'ai aucun talent pour la comédie
et je n'ai pas la moindre idée de la façon dont ton épouse doit
se conduire !

—  Mais je peux t'aider. Par exemple, à notre arrivée, tu aurais
dû saluer les domestiques un par un, accepter leurs fleurs et
écouter leurs compliments. Ensuite tu aurais dû commander les
mets que tu souhaitais déguster pendant le dîner et...

—  Tu ne penses donc qu'à manger ? s'écria-t-elle, exas-
pérée.

—  Non, je pense aussi très fort à la chambre que nous allons

partager. Et si tu préfères sauter le repas pour y aller plus vite,
cela me convient tout à fait, rétorqua-t-il, le regard embrasé de
passion.

Tilda demeura coite, étouffée par la rage. Manger et faire
l'amour. Voilà donc les besoins primaires qu'il entendait satis-
faire avant de songer à quoi que ce soit d'autre !

Enfin elle recouvra l'usage de la parole :

— Je n'ai pas du tout l'intention de devenir une épouse modèle.
Tu m'as demandé de coopérer et j'ai accepté dans un premier
temps parce que je pensais ne pas avoir le choix, mais je ne
m'attendais pas à ce que tu imagines une telle mise en scène !

— Notre mariage ne sera pas forcément une comédie...

— Ça suffit ! Cette fois, rien ne m'oblige à être ta concubine.
Je veux bien jouer le jeu durant la cérémonie de mariage, mais
cela s'arrêtera là. Le reste... tu ne l'as tout simplement pas
mérité, Rashad ! Et plus tu essaies de me convaincre, plus tu
amenuises tes chances !

—      Tilda...

— Tu es si arrogant, si gâté par la nature que tu es persuadé
qu'une femme ne peut te tenir tête sérieusement, qu'elle en passera
fatalement par tes quatre volontés. Eh bien, tu te trompes !

Elle haletait, farouche, hors d'elle. Rashad poussa un long
soupir qui trahissait son agacement.

— Décidément, je m'y prends mal avec toi, reconnut-il. Tu
as raison, je devrais moins parler... et privilégier l'action !

Sans hésiter, il la prit dans ses bras.

Moins en colère, Tilda aurait pu anticiper son mouvement et
se retrancher derrière la table. En l'occurrence, elle fut totalement
prise par surprise. La bouche de Rashad captura la sienne et
provoqua dans tout son corps une réaction sensuelle en chaîne.
Alors même qu'une voix hurlait dans sa tête qu'elle devait le
repousser, elle lui rendit son baiser avec une fébrilité semblable
à celle qui le possédait.

Mais un bruit en provenance de la pièce voisine la ramena
brusquement à la réalité. Avec brusquerie, elle s'arracha à ses
bras.

Rashad tremblait de désir. La frustration faillit le faire crier.
« Tu ne l'as pas mérité ! » lui avait lancé Tilda, triomphante. Et
une fois encore, elle le repoussait. Que fallait-il donc pour la
persuader, pour l'amener à déposer les armes et à se rendre ?

En cet instant, il la haïssait avec la même violence qu'il la
désirait.

— Très bien, dit-il. Alors combien ? Combien veux-tu pour
partager mon lit ?

Tilda fut tellement déstabilisée par cette question qu'elle resta
sans voix, comme assommée, assaillie d'une faiblesse qui lui
donna le vertige et lui fit flageoler les jambes. Elle n'aurait pas dû
être si atteinte, tenta-t-elle de se raisonner. Ce que venait de dire
Rashad cadrait parfaitement avec l'opinion qu'il avait d'elle.

—  Garde ton argent, gronda-t-elle entre ses dents. Et ne
t'avise pas de réitérer une proposition de ce genre !

—  Dans ce cas, pourquoi nous refuser ce dont nous rêvons
tous deux ? Je ne comprends pas.

—  Pour toi, le sexe est très simple. Ce n'est pas la même
chose pour moi, figure-toi. Certes, j'ai accepté de devenir ta
maîtresse pour sauver ma famille, mais désormais les choses
ont changé. Je ne suis plus à vendre. Tu trouves peut-être cela
malhonnête de ma part, mais moi, j'estimerai remplir ma part
de marché en tenant le rôle de ton épouse en public, tant que
tu estimeras en avoir besoin. Mais n'attends pas en plus que je
réchauffe ton lit, car tu vas être très déçu.

—  Je me serais donc trompé du tout au tout sur toi ? C'est
ce que tu insinues ?

Elle eut un rire sans joie :

— Oh oui ! Mais aucune importance. Tout ce que je te
demande, c'est de disposer de ma propre chambre.

Rashad se renfrogna. Il n'en revenait pas. Tilda était sa femme.
En tout cas, c'est ce qu'il ressentait, dans son esprit et dans sa
chair. Comment pouvait-elle lui tenir un tel langage ?

— C'est vraiment tout ce que je veux obtenir de toi, répéta
Tilda, sans oser le regarder cette fois, car elle avait conscience
de déformer la réalité.

Qu'importe, son orgueil l'exigeait. Même si elle mourait
d'envie de retrouver la chaleur de ses bras et le goût de ses
baisers, elle n'allait pas s'abaisser à coucher avec un homme
qui pensait pouvoir la payer pour la posséder !

Rashad était son propre ennemi, le pire, raisonna-t-elle en
son for intérieur. Elle était si vulnérable face à son pouvoir de
séduction que quelques mots susurrés à son oreille, un compliment
ou un dîner romantique aux chandelles auraient pu la lui livrer
sans défense.

Mais la flatterie et le romantisme n'étaient pas son genre.

— Comme tu voudras, répondit-il d'un ton sec. Maintenant,
si tu veux bien m'excuser, j'ai du travail.

La porte se referma et le silence retomba.

Plus tard ce soir-là, Tilda dîna seule dans la salle à manger
d'apparat au sol dallé de marbre. La nourriture délicieuse prenait
un goût de cendre dans sa bouche. Pourquoi Rashad s'obstinait-il
à lui faire offense, à la rabaisser sans cesse ? Pourquoi était-il
convaincu qu'elle l'avait trompé autrefois ? C'était pourtant un
homme rationnel, intelligent. Quelles étaient donc ces preuves
qu'il considérait comme irréfutables ?

Ne serait-ce que pour rétablir son amour-propre, elle devait
en avoir le cœur net.

Assise seule à la grande table, elle se remémora les semaines
de bonheur qu'ils avaient passées à Londres. Comme ils riaient,
comme ils étaient bien ensemble à cette époque ! Un jour, elle
s'en souvenait comme si c'était hier, une voiture avait pétaradé
dans la rue. Croyant à une fusillade, Rashad s'était jeté sur Tilda

et l'avait plaquée sur le bitume pour lui faire un bouclier de son
corps. Par la suite, même si elle avait trouvé son expression
penaude des plus comiques, elle avait été profondément touchée
par son réflexe. Il l'avait crue en danger et, le plus naturellement
du monde, il avait fait passer sa sécurité avant la sienne.

Auparavant, personne n'avait jamais cherché à veiller sur Tilda.
Et, elle avait beau s'en défendre, ce comportement chevaleresque
lui avait plu. Elle était depuis trop longtemps l'élément fort de
la famille, celle qui protégeait les autres, et voilà que Rashad
se dressait entre elle et l'adversité.

Par la suite, elle avait osé s'appuyer sur lui et avait trouvé
merveilleusement réconfortant d'avoir quelqu'un sur qui
compter.

Puis, du jour au lendemain, il l'avait laissé tomber, détruisant
d'un coup ses candides illusions de jeune fille. Leur relation baignait
dans le bonheur et, tout à coup, cela avait été le naufrage.

Il était prévu qu'il passe la chercher chez elle pour l'em-
mener dîner en ville. Mais les heures s'étaient écoulées sans
que Rashad se montre ni qu'elle reçoive aucun coup de fil.
Elle avait tenté de le joindre sur son portable, sans obtenir de
réponse. Le lendemain, persuadée qu'il avait eu un accident, elle
s'était rendue chez lui, dans la maison qu'il louait à Londres.
Son personnel avait refusé de la laisser entrer. Sans explication,
sans excuse, sans rien.

Convaincue de l'avoir offensé par mégarde, Tilda s'était en
vain demandé ce qui pouvait être la cause de cette réaction
drastique. Finalement l'irritation l'avait gagnée. Il voulait faire
la tête ? Très bien, elle aussi savait bouder !

Les jours avaient passé, jusqu'à ce que, tenaillée par l'envie de
le revoir, elle capitule la première et téléphone à un ami commun
pour le supplier de lui indiquer où trouver Rashad.

Elle l'avait revu lors d'une soirée qui avait lieu dans l'appar-
tement de Leonidas Pallis. A demi écrasée par la foule, Tilda

avait découvert Rashad étendu sur un canapé, une rousse
voluptueuse coulée contre lui. Lui qui détestait les effusions
publiques était en train de l'embrasser à bouche que veux-tu ! Sur
l'instant, quelque chose était mort en Tilda. Elle avait cessé de
nier son chagrin et, avant de s'effondrer, avait réussi à se frayer
un chemin parmi les danseurs pour courir dehors.

Son cœur saignait. Il l'avait donc quittée parce qu'une autre
l'avait remplacée ! Une fille moins prude, plus libérée sur le
plan sexuel, à n'en pas douter.

Cruelle ironie du sort, c'est à ce moment qu'elle avait compris
à quel point elle aimait cet homme.

Aujourd'hui, la douleur couvait toujours dans un coin de son
être. Mais plus jamais elle ne permettrait à Rashad de la faire
souffrir autant. Si elle était toujours attirée par lui comme un
papillon par la lumière d'une flamme, ce n'était pas une raison
pour lui avouer sa faiblesse et le laisser en profiter.

Par un étrange concours de circonstances, ils étaient main-
tenant à égalité. Plutôt que de vendre son corps pour assurer le
bonheur des siens, Tilda monnayait désormais sa coopération.
Au moins étaient-ils partenaires au sein de ce prétendu mariage
et avait-elle retrouvé un semblant de dignité ? Rashad avait
déjà appris à ses dépens qu'il ne pouvait pas traiter son épouse
comme une concubine...

A cette pensée, Tilda redressa résolument les épaules. Même
si elle ne se sentait pas réellement mariée à Rashad, elle avait
l'intention de jouer son rôle à la perfection, si bien que quand
elle quitterait Bakhar, le prince Rashad Hussein Al-Zafar et sa
famille auraient l'impression de perdre la perle des épouses et
la plus délicieuse des princesses.

Mais, même s'il se traînait à genoux en lui offrant des millions,
jamais elle ne resterait à ses côtés, se promit-elle.

8.

Dans l'intimité de son bureau, Rashad regarda la vidéo pour
la troisième fois consécutive. Le caméraman, manifestement
épris des traits exquis de Tilda, avait suivi le moindre de ses
mouvements tandis qu'elle assistait à ce concert enfantin.
Devant l'objectif, elle restait naturelle et était si photogénique
que les médias du Bakhar s'étaient pris de passion pour leur
nouvelle princesse.

Les jours derniers, ses sœurs avaient emmené Tilda faire un
peu de shopping à Jumiah. Dans la rue, d'énormes bouchons
s'étaient formés sur leur passage. Les conducteurs étaient prêts
à abandonner leur véhicule pour tenter d'apercevoir la jeune
femme en chair et en os !

Elle devenait chaque jour plus populaire et, un peu alarmé
par les mouvements de foule qu'elle déclenchait, Rashad s'était
empressé de faire tripler l'équipe en charge de sa sécurité.

De nouveau, les images défilaient sous ses yeux. Il dévisageait
sa femme, radieuse et détendue en présence des enfants, attentive
à ceux qui l'entouraient. Son intelligence et son charisme lui
attiraient des commentaires admiratifs. Tilda avait peut-être
l'air d'une reine des podiums, mais quand la main potelée
d'un bambin laissait une trace de poussière sur sa jupe, elle se
contentait d'en rire. En moins d'un mois, elle était devenue le
visage le plus célèbre de Bakhar.

Qui avait dit que la caméra ne mentait jamais ? Etait-ce cette
même femme qui l'avait trahi autrefois après avoir cherché à lui
extorquer de l'argent ? Le fait qu'elle n'ait pas encore couché
avec lui n'effaçait pas ses fautes passées. Etait-elle juste une
actrice consommée ? Jouait-elle la comédie à tous ces gens,
tout comme elle l'avait abusé naguère en se faisant passer pour
une candide jeune fille ? Il ne pouvait nier qu'à l'époque, son
innocence était ce qui l'avait séduit au premier regard. Il était
alors trop idéaliste pour courir après les filles et enchaîner les
conquêtes. Non, ce qu'il cherchait, c'était une femme, loyale et
aimante. Et dans cette optique, Tilda lui était apparue comme
la perle rare. Il l'avait tout de suite placée sur un piédestal.

Il se pencha pour figer sur l'écran l'image de Tilda. La
personne qu'il voyait était la version adulte de la jeune fille de
son souvenir, ce qui le perturbait beaucoup. Cette fois, averti
de sa cupidité et de son immoralité, il avait cru pouvoir déceler
aisément ses mensonges et autres fourberies. Pourtant, pas plus
que le peuple de Bakhar qui l'adorait, il n'avait pu dévoiler son
côté sombre. Or personne n'était tout blanc ou tout noir. Alors ?
Etait-il possible qu'elle ait changé après avoir admis qu'elle se
fourvoyait ? Qu'elle ait choisi la voie de l'honnêteté ?

Il fallait bien l'avouer, aujourd'hui il ne voyait pas la plus petite
similitude entre la jeune femme qui charmait son entourage et
l'arriviste sans scrupule qui lui avait brisé le cœur.

D'un mouvement brusque, il se redressa de toute sa taille et
alla ouvrir le coffre-fort scellé dans le mur. Il dut enfoncer sa
main jusqu'au fond pour saisir le mince dossier qu'il cherchait.
Constitué par un détective privé britannique, le rapport avait été
rédigé en anglais. Rashad se remémora avec quelle difficulté il
l'avait lu la première fois, comme si son cerveau embrumé refusait
de fonctionner. A la vue de la page de garde sur laquelle était
écrit le nom de Tilda, il ressentit la même nausée qu'à l'époque.

Il aurait voulu relire le dossier dans son entier, mais il lui parut
incorrect de le faire deux jours avant leur mariage.

A cette pensée, il se détendit. Oui, après-demain, elle serait
son épouse aux yeux de tous. Elle ne pourrait plus le rejeter
sous prétexte de lois iniques et archaïques. Leur union serait
légale à tous points de vue.

Un sourire étira sa bouche. Il avait su attendre, mais sa
patience avait des limites. Le soir de leurs noces, sa femme
serait dans son lit !

Le téléphone sonna. On l'informa de l'arrivée de la famille de
Tilda au palais. Rashad jeta un coup d'œil au dossier qu'il tenait
toujours et le glissa dans sa serviette en cuir. Puis, plutôt curieux
de revoir la mère et les frères et sœurs de sa future épouse, il
quitta son bureau afin de se trouver aux côtés de Tilda quand
elle accueillerait les siens.

Folle de joie, Tilda serra dans ses bras Katie, puis Megan. Elle
aurait inclus son frère James dans cette embrassade fougueuse
pour peu qu'elle ait eu un troisième bras. Ce dernier lui ébourriffa
les cheveux d'un geste affectueux et se déroba en riant quand
elle tenta de l'embrasser à son tour.

Aubrey ouvrait des yeux comme des soucoupes en découvrant
les splendeurs du palais.

— C'était donc cela, ton travail de comptabilité ? la taquina
Katie. Nous te retrouvons habillée de pied en cap par les plus
grands couturiers, vivant dans le luxe et l'opulence et sur le point
d'épouser l'amour de ta vie ! Apparemment, un seul regard a
suffi pour que vous retombiez dans les bras l'un de l'autre. Tout
serait parfait si maman nous avait accompagnés. C'est vraiment
dommage qu'elle ne puisse pas quitter la maison.

Tilda acquiesça dans un soupir :

—  Je sais. Elle est ravie par l'annonce de mon mariage et en
même temps très triste de ne pouvoir y assister.

—  Tu sais, ces derniers temps je l'ai trouvée plus heureuse,
moins tendue. Aubrey pense que le fait de rater ton mariage
sera peut-être le déclic qui va la pousser à entamer une thérapie.
J'espère qu'il a raison.

Tilda, qui depuis son départ d'Angleterre s'entretenait régu-
lièrement au téléphone avec Beth, s'était déjà rendue compte que
la santé psychique de cette dernière s'était beaucoup améliorée.
Depuis qu'elle ne croulait plus sous les dettes et que Scott ne
venait plus la harceler, la plupart de ses soucis s'étaient envolés
et, en conséquence, ses angoisses diminuaient.

— Rashad ! hurla soudain Megan.

La fillette traversa la cour en courant et s'immobilisa soudain
à trois mètres de celui qu'elle idolâtrait cinq ans plus tôt, tout
intimidée. Riant, Rashad franchit la distance qui les séparait
et se baissa pour se mettre à sa hauteur.

Auprès de Tilda, Katie esquissa une mimique éloquente :

—  Mon dieu, c'est vraiment le prince charmant ! Je veux
dire, il est beau, il aime les enfants, il est toujours élégant,
gentil, courtois. Je me suis toujours demandé pourquoi vous
aviez rompu tous les deux. Que s'est-il passé ? Vous vous étiez
disputés ?

—  Quelque chose comme ça, répondit Tilda, évasive.

—  Il faut que je te dise quelque chose. Tu sais, ces journa-
listes qui t'ont harcelée à l'aéroport... Eh bien, c'était la faute
de James et il s'en veut terriblement à ce propos.

—  Comment ? Mais qu'a-t-il à voir là-dedans ?

—  En fait, c'est papa... Scott. James lui téléphone de temps
en temps et, sans penser à mal, il lui a parlé de toi et de Rashad.
C'est évident que Scott a cherché ensuite à monnayer l'infor-
mation. Il est toujours fauché, tu sais.

Tilda était finalement soulagée d'avoir élucidé ce mystère et

trouvé le responsable. En revanche, elle était troublée d'apprendre
que son jeune frère avait gardé le contact avec son père. Prenant
une profonde inspiration, elle révéla à sa sœur que Scott, depuis
des années, extorquait de l'argent à leur mère. Katie poussa
les hauts cris et gronda son aînée pour ne pas l'avoir mise au
courant plus tôt. Elle promit d'en toucher deux mots à James
afin de le mettre en garde.

Tilda ne pouvait empêcher son regard de glisser sur Rashad
dont l'arrivée l'avait prise au dépourvu. Tout comme Katie, elle le
trouvait superbement séduisant et ne se lassait pas de l'admirer.
Il faut dire que, durant le mois qui venait de s'écouler, elle l'avait
fort peu vu. Elle avait passé ses journées à étudier l'histoire et
les coutumes du pays, sans parler des essayages nécessaires à
la confection de sa garde-robe, des virées shopping avec ses
futures belles-sœurs, des fréquents dîners et réunions avec les
membres de la famille royale en compagnie desquels elle avait
fait plusieurs apparitions publiques informelles.

Chaque soir, elle s'était effondrée dans son lit, épuisée. Chaque
soir pourtant, elle avait guetté le bruit des pas de Rashad de l'autre
côté du battant. En vain. Il occupait une chambre si éloignée
de la sienne qu'elle n'avait aucun espoir de l'entendre monter
se coucher. Le froid détachement qu'il affichait à son endroit
la mettait hors d'elle. C'est par l'intermédiaire d'un employé
qu'il lui avait transmis l'enveloppe cachetée qui renfermait les
preuves qu'elle lui avait réclamées concernant l'acte de propriété
de la maison et l'effacement de la dette familiale. En retour, elle
lui avait adressé un mot de remerciement poli qui n'avait pas
déclenché la réaction espérée. Il n'avait pas daigné se déplacer
pour venir la voir.

Mais elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même : c'est elle
qui, ignorant ses propres désirs, avait exigé de faire chambre à
part. Et Rashad, qui d'ordinaire n'en faisait qu'à sa tête, n'avait
pas une seule fois tenté de franchir la limite établie entre eux.

Le matin, il se mettait très tôt au travail. A peine avait-il
quitté la maison que Tilda se précipitait pour aller vérifier
dans sa chambre qu'il avait bel et bien dormi dans son lit. Oui,
c'était pathétique, mais il avait une telle réputation de séducteur
qu'elle ne pouvait s'empêcher d'être jalouse et de surveiller ses
agissements. Et désormais, elle connaissait le contenu de son
agenda aussi bien que ses plus proches collaborateurs.

Il se levait vers 5 heures pour aller chevaucher dans le désert.
A 6 heures, il était de retour et se douchait. Souvent, il prenait
son petit déjeuner avec son père. La plupart du temps, il sautait
le repas du midi, sauf quand un déjeuner d'affaires était prévu.
Rashad était infatigable. Par deux fois déjà, il s'était rendu à
l'étranger en voyage d'affaires. Chaque fois, Tilda avait passé une
nuit blanche, persuadée qu'il profitait de l'occasion pour s'amuser
avec des créatures aussi ravissantes que complaisantes.

Chaque jour, il lui faisait porter des fleurs, ou bien s'ils
s'étaient juste croisés la veille, il lui téléphonait. Si elle se
murait dans le silence, il faisait la conversation, sans jamais se
départir de sa courtoisie ni de sa réserve. Tilda était persuadée
qu'il aurait tenu les mêmes propos à un mur de brique ! Il ne
ripostait jamais lorsqu'elle lui lançait une pique et, souvent,
elle avait eu envie de hurler dans le téléphone pour obtenir un
minimum de réaction de sa part.

Mais bien sûr, une telle attitude aurait été terriblement
puérile.

A présent, elle le regardait discuter avec ses frères et sœurs
qui semblaient enchantés de le revoir. Rashad avait le sens
de la communication, il savait mettre les gens à l'aise. Même
Aubrey lui souriait et James, qui était pourtant à l'âge revêche
de l'adolescence, lui parlait avec animation.

Quelques minutes plus tard, Rashad s'approcha de Tilda
pour s'étonner :

— Je ne vois pas ta mère, où est-elle ?

—  Elle n'est pas venue. Elle n'assistera pas à notre mariage,
répondit-elle, aussitôt sur la défensive.

—  Vraiment ? Mais pourquoi ?

—  Je ne vois pas l'intérêt de me lancer dans de grandes expli-
cations pour que tu m'accuses ensuite de vouloir faire « pleurer
dans les chaumières », rétorqua-t-elle, acide.

—  Tilda !

Elle ne put s'empêcher de rougir et, finalement, reconnut :

— Maman souffre d'agoraphobie. Elle n'est pas sortie de chez
nous depuis plus de quatre ans. Elle ne peut pas, tu comprends ?
Son angoisse est trop forte et elle a des attaques de panique
quand elle quitte son environnement protégé.

Les traits de Rashad reflétaient sa consternation.

—  Elle est agoraphobe ? Mais pourquoi ne m'en as-tu rien
dit ? s'exclama-t-il enfin.

—  Pourquoi ? Parce que tu étais sur le point de la faire expulser
de son domicile et que tu voulais te cantonner exclusivement
aux faits qui t'intéressaient. Il est un peu tard maintenant pour
jouer la carte de la compassion, Rashad.

—  J'ai été dur avec toi, j'en conviens, mais je déteste l'injus-
tice. Quelqu'un aurait dû me prévenir.

—  J'ai essayé de te le dire, mais tu ne voulais rien entendre.
Du moins, rien qui concernât ma famille, lui rappela-t-elle.

—  J'avais de bonnes raisons de douter de toi. Cinq années
de silence radio, et tout à coup tu débarques pour négocier
cette vieille dette... Mais je ne veux plus parler de tout cela.
Ta famille est désormais la mienne, et je ferai tout ce qui est en
mon pouvoir pour que ta mère consulte les meilleurs spécialistes
et reçoive les meilleurs traitements. Nous nous marions après-
demain, tu n'as pas oublié ?

—  Je ne vois pas bien comment je pourrais ! dit-elle avec un
soupir outrancier et un air de martyre.

Il rejeta la tête en arrière et, contre toute attente, éclata de
rire.

Il avait hâte, tellement hâte !

— Tout ce que je peux dire... c'est que tu es fantastique ! fit
Katie d'un air rêveur.

Tilda exécuta une petite pirouette devant la psyché. Sa robe
de mariée était splendide : d'un blanc immaculé, légère et
virevoltante comme un souffle de printemps. Conçue par un
grand designer de la mode, elle mettait en valeur sa taille fine et
la ligne parfaite de sa silhouette. Un voile de dentelle couvrait
pudiquement ses seins tout en soulignant leur courbe juvénile,
au-dessus du corsage rebrodé de minuscules fleurs argentées.

Ses deux sœurs étaient charmantes dans leurs robes iden-
tiques d'un jaune poussin très frais, agrémentées d'une étole
de gaze arachnéenne.

On apporta à Tilda son téléphone. C'était Beth, dont le
bonheur était palpable en dépit des kilomètres qui séparaient la
mère et la fille. Elle expliqua à Tilda que Rashad s'était arrangé
pour faire installer chez elle un dispositif de vidéo par Internet
grâce auquel elle pourrait suivre la cérémonie. A cette nouvelle,
Tilda se sentit étrangement émue. Rashad était vraiment très
prévenant envers les membres de sa famille. Par exemple, quand
il avait compris que Aubrey et Katie repartiraient juste après la
cérémonie en raison de l'imminence de leurs examens, il avait
pris ses dispositions pour leur offrir la veille un tour du pays
en hélicoptère.

Tilda passa dans la salle de bains pour avoir un peu plus
d'intimité et appela Rashad afin de le remercier de son geste.

—  Bah, ce n'est rien..., dit-il.

—  Pour maman, c'est inestimable. Elle prend ce mariage
très au sérieux. Pour elle, il est bien réel.

— Mais pour moi aussi, ainsi que pour le peuple de Bakhar,
objecta-t-il avec froideur.

Elle se mordit la lèvre :

— Je ne voulais pas dire... Oh, je me suis montrée maladroite,
c'est tout. Je sais bien que cela ne t'arrive jamais parce que tu
réfléchis toujours avant de parler, mais il se trouve que moi...

Un coup frappé à la porte l'interrompit :

— Tilda ? Qu'est-ce que tu fabriques ? demanda la voix de
Katie derrière le battant.

Tilda émergea dans la chambre, l'appareil collé contre la
joue.

— Moi ? Rien. Je me dispute juste avec Rashad. Comme
d'habitude.

Dans son oreille, la voix rauque de Rashad résonna comme
une menace :

— Tilda, ne t'y trompes pas, notre mariage est un vrai
mariage.

Beau comme un dieu dans son costume gris perle et son gilet
en soie, Rashad attendait Tilda dans la grande salle de réception
magnifiquement décorée de guirlandes de fleurs et de bougies,
dans laquelle s'étaient regroupés les membres de la famille et
les plus proches amis. Le service religieux chrétien fut assuré
par un chapelain détaché de l'ambassade britannique. Il fut bref,
mais les mots simples et familiers par lesquels Tilda retrouvait
ses traditions eurent une profonde résonance en elle. Rashad
lui glissa au doigt un anneau de platine et elle fit de même avec
la deuxième alliance.

A cet instant, pour la première fois, elle se sentit vraiment
unie à l'homme qui lui faisait face.

— Tu es sublime en blanc, lui chuchota Rashad d'une voix
empressée qui fit battre son coeur.

Ils posèrent ensuite pour les photographes, puis Tïlda fut
emmenée à la hâte afin de se préparer cette fois à la cérémonie
traditionnelle bakhari.

Une douzaine de femmes joyeuses et bavardes l'attendaient.
Elle fut d'abord plongée dans un bain parfumé dont la surface
était semée de pétales de roses. Alors qu'elle se relaxait, elle
entendit de la musique s'échapper de la pièce voisine et sourit.
Il régnait au palais une ambiance très festive. Quelques instants
plus tard, on l'enveloppa dans une épaisse serviette et elle comprit
que les préparatifs étaient loin d'être terminés.

On lui rinça les cheveux avec un extrait d'ambre et de jasmin
qui répandait un délicieux parfum. Ses boucles soyeuses furent
ensuite lissées et tressées selon la mode bakhari. Elle s'étendit
sur un sofa et acheva de se détendre tandis que des mains
expertes la massaient après avoir enduit son corps d'huiles
aromatiques.

Ceci fait, Durra lui demanda si elle souhaitait se faire teindre
les mains et les pieds au henné, comme le voulait la coutume.
Tilda acquiesça et, fascinée, regarda les femmes dessiner un
entrelac brun sombre sur sa peau, pendant qu'on servait du thé
à la menthe.

— Les hommes sont de nature impatiente. Quand ils veulent
quelque chose, c'est tout de suite, lui confia Durra. Mais Rashad
est quelqu'un d'exceptionnel. Des années se sont écoulées depuis
qu'il a mentionné votre nom pour la première fois, et vous voici
aujourd'hui devenue sa femme.

—  Il vous avait parlé... de moi ? s'étonna Tilda.

—  Bien sûr.

Cette information lui fit plaisir et, en même temps, la conforta
dans sa volonté de découvrir ce qui avait si brutalement détruit la
confiance qu'il avait placée en elle. L'avait-il vue en compagnie
d'un collègue de travail ou d'un autre étudiant cet été-là ? S'était-

il mépris sur leurs relations ? Etait-il pathologiquement jaloux ?
Ou quelqu'un lui avait-il menti en la salissant ?

Elle fut distraite de ces pensées comme on lui présentait
une boîte en bois dont le couvercle incrusté de nacre reposait
sur des charnières en cuivre. Un concert de « Oooh ! » et de
« Aaaah ! » s'éleva lorsque Tilda révéla une délicate tiare en
métal ancien martelé, ainsi qu'une sublime parure d'argent et
de turquoises. Ces bijoux avaient été portés pour la dernière
fois par la mère de Rashad, révéla Durra. Ils se transmettaient
de génération en génération.

Tilda demeura immobile sur son siège tandis qu'on achevait
de la coiffer et de la maquiller, sous le regard écarquillé de ses
sœurs qui la prévenait que le résultat ne ressemblerait pas du
tout à ce à quoi elle était habituée. Finalement, on lui présenta un
kaftan orné de perles et de riches broderies, et ce n'est qu'après
l'avoir enfilé qu'elle fut autorisée à s'admirer dans la glace.

— Bienvenue au xvrc siècle ! pouffa Katie à son côté.

Tilda eut du mal à se reconnaître sous le khôl qui lui faisait
l'œil charbonneux et l'ombre à paupière turquoise qui rappelait
la nuance de ses iris. Avec la tiare scintillante, la coiffure tribale,
le costume traditionnel, elle avait l'air d'une princesse barbare
aussi splendide qu'exotique.

Nul doute que Rashad serait conquis, se réjouit-elle.

On l'accompagna dans la salle de réception bondée, mais la
seule personne dont elle eut vraiment conscience était Rashad,
qui avait revêtu l'uniforme bleu et or des guerriers bakhari. Un
long cimeterre pendait à son côté. Dès qu'elle l'aperçut, Tilda
sentit son cœur se mettre à battre la chamade. Son orgueil
fondit et elle s'avoua enfin qu'elle ne le trouvait pas seulement
follement sexy et attirant. La vérité, c'est qu'il avait toujours
été l'homme de sa vie. Alors même qu'elle croyait le haïr pour
toutes les souffrances qu'il lui avait fait endurer, elle n'avait
jamais cessé de l'aimer et de le désirer.

A présent qu'ils étaient mari et femme, peut-être était-il temps
qu'elle arrête de le combattre pour lui donner une deuxième
chance ?

Le regard ébloui, Rashad la prit par la main.

— Tu es... merveilleuse ! On dirait une apparition divine,
murmura-t-il avec une indéniable fierté. Je ne devrais sans
doute pas penser cela, mais... tous les hommes présents doivent
m'envier !

Tilda vécut la cérémonie qui suivit comme un rêve enchanté.
Son cœur s'ouvrit aux émotions qui l'emplissaient et à l'amour
qui débordait. Pour la première fois depuis très longtemps, elle
se sentait totalement en paix avec elle-même.

La réception démarra par un banquet. Ensuite, assis sur des
sièges d'apparat qui ressemblaient à de petits trônes, les jeunes
époux assistèrent à maints divertissements, telle la danse des
sabres et des fouets, sanguinaire à souhait, durant laquelle les
danseurs poussaient des cris tonitruants pour effrayer leur
ennemi. Elle fut suivie par la présentation des cadeaux que
les invités offraient au jeune couple. Puis ils se rendirent sur
le balcon pour assister à la course de chameaux qui avait lieu
au-delà du mur d'enceinte.

Le spectacle à peine terminé, Rashad profita du joyeux brou-
haha qui régnait autour d'eux pour attirer Tilda à l'intérieur et
l'entraîner vers un petit escalier dérobé.

— Enfin seuls ! soupira-t-il.

— Nous n'allons quand même pas abandonner nos
invités ?

La bouche vorace de son mari la réduisit au silence. Elle perdit
aussitôt conscience du monde et des gens qui l'entouraient pour
ne plus se soucier que de ses lèvres, jusqu'au moment où il releva
la tête. Elle retomba alors dans la réalité et se plaignit :

—  Cela fait presque un mois que tu m'ignores !

—  Je respectais seulement ta volonté. C'est toi qui a insisté

pour que nous ne partagions pas la même chambre. Mais ce soir,
nous dormirons ensemble. Je n'accepterai aucune condition !

—  Juste une, insista-t-elle, consciente de son pouvoir de
femme et grisée par la pensée de la nuit qui s'annonçait. Tu ne
m'as jamais dit ce qui s'était passé il y a cinq ans. Je voudrais
comprendre pourquoi tu t'es détourné de moi.

—  Comment, maintenant ? Le soir de notre nuit de noces ?
Tu es folle !

—  Je t'en prie, Rashad. J'ai le droit de savoir.
A contrecoeur, il finit par hocher la tête.

—  Bon, d'accord. Mais pas ce soir.

—  Dis-moi au moins quelles sont ces preuves dont tu dis
disposer.

—  Le rapport d'un détective privé. Il se trouve en ce moment
même dans ma serviette. Et maintenant, pouvons-nous oublier
cela jusqu'à demain matin ?

Tilda se rendit compte qu'elle était exactement de cet avis.
Rashad l'avait écoutée et lui avait répondu. Pour le moment,
cela lui suffisait. Il serait toujours temps demain de réveiller
le passé. A présent, elle ne voulait plus songer qu'à Rashad et
à leur nuit de noces.

9.

La superbe suite conjugale, dont le sol était jonché de pétales
de roses, arracha un cri d'admiration à Tilda. Le lit surmonté
d'un dais incrusté de pierreries avait l'air tout droit sorti des
contes des Mille et une nuits...

Rashad se tourna vers elle et glissa à son doigt une bague
ornée d'un diamant en forme de poire.

— C'est mon cadeau de mariage. Une bague de fiançailles.
Nous n'avons pas eu de fiançailles, mais j'aimerais que ce bijou
symbolise un nouveau départ.

Les yeux de la jeune femme scintillaient aussi fort que le
bijou.

Tilda était très touchée par cette proposition de trêve. Elle
n'avait pas perdu l'espoir d'un avenir pour leur couple. Par ce
geste, Rashad, toujours aussi pudique, lui disait mieux qu'avec
des mots que lui aussi fondait ses espoirs sur le futur.

— Rashad, elle est vraiment... splendide !

Avec un soin infini, il souleva la tiare qui ornait la coiffure
de la jeune femme.

—  C'est si important pour moi de te voir porter ces joyaux
familiaux, confessa-t-il.

—  Et moi, je dois dire que l'uniforme te donne une prestance
folle, répondit-elle en souriant.

—  J'ai tellement envie de toi que je vais devenir fou...

Il l'attira dans ses bras, de façon qu'elle ne puisse ignorer
l'évidence physique de son désir. Une vague de sensualité emporta
Tilda. Rashad défit le ceinturon qui supportait le cimeterre et
entreprit de déboutonner sa veste. Avec impatience, elle l'aida
à se débarrasser également de sa chemise. Elle aussi attendait
depuis trop longtemps ce moment.

Rashad se rendrait-il compte qu'il était son premier amant ?
Elle l'espérait. Il aurait alors la preuve irréfutable qu'elle était
innocente des turpitudes dont il l'avait accusée.

Comme on dépouille un fruit précieux de sa coque, il fit
glisser sur ses épaules l'étole en lamé argent, puis ouvrit le
précieux kaftan et l'en dépouilla lentement. Ses yeux couleur
d'ambre brûlaient de passion contenue. Le corps mince de
Tilda émergea des vêtements et, avec une audace toute neuve,
elle se hissa sur la pointe des pieds pour poser sa bouche sur
celle de son mari.

Elle sentit sa main tiède descendre le long de sa colonne
vertébrale et se poser sur la rondeur de sa hanche, tandis que
leurs langues entamaient une danse érotique qui fit grimper à
l'unisson la fièvre en eux.

Plaquée contre le large torse de Rashad, Tilda émit un
gémissement tremblé quand sa main aux longs doigts nerveux
se referma sur la rondeur de son sein. Renversée en arrière, elle
savoura la caresse qu'il prolongeait, taquinant avec habileté son
téton pour le faire se dresser et durcir.

Il enfouit alors son visage entre les deux globes de chair
crémeuse et gronda :

— Je n'en peux plus. Viens !

Il allait l'entraîner vers le lit lorsqu'elle posa ses mains sur
ses épaules et lui demanda avec une certaine timidité :

— Rashad... pourrais-tu ne pas brusquer les choses, s'il te
plaît ?

Il prit sa tête entre ses mains pour lisser ses boucles rebelles
qui commençaient à reprendre leur liberté.

—  Tu n'as tout de même pas peur de moi ? chuchota-t-il.

—  Non, bien sûr que non.

—  Je te promets que cette nuit, il n'y aura que du plaisir...

— C'est juste que... je ne suis pas aussi expérimentée que
tu le penses.

Il bloqua aussitôt les images honnies que ces paroles faisaient
apparaître dans son cerveau. Non, ce soir il ne penserait pas
aux autres hommes qu'elle avait connus. Il lui avait promis un
nouveau départ, il devait tenir parole. Refusant de répondre, il
inclina la tête et aspira la pointe de son sein entre ses lèvres.

Tilda crut s'évanouir sous les sensations qu'il faisait naître en
la titillant de la langue et en la mordillant tour à tour. C'était si
bon ! Elle se sentait grisée et faible, au point de croire que ses
jambes ne l'auraient pas soutenue si elle n'avait été cramponnée
aux épaules de Rashad.

— Tu aimes ? demanda-t-il entre deux douces morsures,
avant de faire entendre un rire de gorge sensuel : Oui, je crois
que ce soir, tu aimeras tout ce que je ferai.

Il la souleva et l'emporta vers le lit. Puis il la quitta le temps
d'ôter son pantalon et son boxer. Lorsqu'il la rejoignit enfin,
Tilda l'encercla de ses bras.

—  Je veux te donner du plaisir, tout comme tu vas m'en donner,
dit-il à mi-voix en faisant glisser ses mains sur ses épaules.

—  J'espère de tout coeur... que je vais t'en donner, répondit-
elle dans un murmure incertain.

Il lui prit la main et la posa sur son membre palpitant dont
la taille et la rigidité la surprirent. Elle se rendit compte que
cette intimité nouvelle pour elle ne l'effrayait pas et, fascinée,
commença à le caresser, doucement, amoureusement.

Yeux clos, il laissa échapper une sorte de feulement doulou-
reux.

—  Est-ce que ça va ? voulut-elle savoir, soucieuse de bien
faire.

—  Bien... trop bien même ! A ce rythme, je ne vais pas
tenir très longtemps.

Il avait saisi sa main pour l'immobiliser et, dans le même
mouvement, la renversa contre les oreillers pour reprendre sa
bouche et la dévorer de baisers. Quand sa main courut entre
ses seins, puis le long de son ventre frémissant, Tilda ne put
s'empêcher de tressaillir, très consciente de la chaleur moite
qui irradiait au creux de ses cuisses. Elle frémit encore lorsque
ses doigts atteignirent l'endroit le plus sensible de son être.
Une décharge de plaisir la transperça. Elle gémit et, presque
honteuse de ses réactions, elle enfouit son visage contre l'épaule
de Rashad.

Même dans ses rêves les plus fous, elle n'aurait jamais cru
qu'elle le désirerait avec une telle intensité.

Dans un mouvement ancestral, elle se mit à rouler des hanches
en l'attirant vers elle.

— Rashad... je t'en prie !

Il attendit que son tourment devienne supplice avant de se
positionner entre ses cuisses ouvertes. Sans aucune appréhen-
sion, elle s'ouvrit et le saisit aux hanches pour mieux le guider,
tant elle avait besoin de le sentir combler ce vide insoutenable
en elle. Fébrile, elle l'implora mais il prenait son temps, ravi,
dominateur. Enfin, incapable de se retenir davantage, il se fraya
un chemin dans l'étroit passage de sa féminité.

— Comme tu es chaude et douce ! murmura-t-il, yeux fermés
pour mieux savourer les sensations exquises qui déferlaient
en lui.

Tilda était bien incapable de parler. Tout son corps appelait
la possession. C'est seulement lorsqu'il la pénétra plus profon-
dément qu'elle commença à éprouver un certain inconfort,
Elle n'eut pas le temps de le retenir. Emporté par un instinct

primaire, il s'enfonça en elle d'un long coup de reins qui lui
arracha un cri.

Rashad se figea, l'air stupéfait, et chercha son regard.

—  Tilda... je t'ai fait mal ?

—  Non... non, je t'en prie, continue !

La douleur, bien que toujours présente, s'estompait peu à
peu, remplacée par une sensation vertigineuse qui lui donnait
l'impression de vaciller au bord d'un gouffre. D'instinct, elle
s'arqua pour mieux le sentir et, cette fois, n'éprouva plus aucune
souffrance.

Vaincu, Rashad plongea dans son corps offert, encore et
encore, dans un lent rituel voluptueux qui les entraîna dans un
univers de pur plaisir. Eblouie par ce qu'elle découvrait, Tilda
suivait sa cadence. Bientôt, son rythme s'accéléra, tandis qu'une
délicieuse tension s'accumulait en elle, grandissait, s'intensi-
fiait, jusqu'au moment où l'orgasme la submergea de ses ondes
étourdissantes qui déferlaient à l'infini...

Peu de temps après, c'est Rashad qui atteignit le paroxysme
de son plaisir avant de retomber sur son corps moite.

Encore toute alanguie, Tilda le sentit s'amollir et peser de
plus en plus sur elle, mais cette sensation ne lui procurait aucune
gêne, au contraire. Elle avait l'impression que du miel coulait
dans ses veines. Jamais elle n'avait éprouvé un bonheur aussi
grand et jamais elle ne s'était sentie aussi proche de Rashad.

Au bout d'un long moment, il roula sur le côté et l'attira dans
son mouvement. Son regard chercha le sien.

—  Je t'ai fait mal ? s'inquiéta-t-il.

—  Ah, tu as remarqué ? fit-elle avec un sourire un peu confus.
Il faut dire que tu es si buté parfois que tu refuses de voir ce
qui te crève les yeux. Alors s'il faut te mettre les points sur les
i, oui, c'était ma première fois.

—  Mais... ce n'est pas possible !

Tilda se redressa pour s'adosser aux oreillers. Il l'imita pour

garder son bras autour de ses épaules et, comme les draps glis-
saient, il aperçut, sur leur blancheur immaculée, une petite tache
de sang, preuve de son innocence perdue. Ses yeux écarquillés
se posèrent de nouveau sur le visage souriant de Tilda qui, avec
tendresse, écarta une mèche brune sur son front.

— Maintenant, j'ai droit à une explication, tu ne crois pas ?
Pourquoi étais-tu convaincu que je t'avais trompé ? Est-ce que
c'est un problème de jalousie intense qui te rend... paranoïaque ?
Si c'est le cas, il faut me le dire, tu sais.

—  Non... ce n'est pas ça le problème.

—  Je voudrais voir ce dossier dont tu...

—  Impossible.

Rashad n'imaginait pas de montrer à Tilda ce rapport,
surtout maintenant. Il l'avait déjà gravement insultée, et ne
pouvait lui laisser lire les insanités qui avaient naguère détruit
leur couple.

— Voyons, il le faut ! protesta-t-elle.

— Je me suis trompé. Je t'ai mal jugée, je t'ai odieusement
traitée... et je ne peux plus rien y faire, à part te présenter mes
plus humbles excuses et implorer ton pardon.

Rashad avait le cœur qui battait la chamade. Il n'était pas
encore remis du choc et avait du mal à aligner deux pensées
cohérentes. Les retombées de ce qu'il venait de découvrir étaient
trop importantes pour qu'il puisse les assimiler d'un coup. Il
se sentait gagné par une immense amertume et, surtout, un
écrasant sentiment de culpabilité.

Quant à Tilda, elle ne semblait pas prête à se satisfaire de
sa réponse.

— Je veux voir ce dossier, Rashad.

— Non. Je suis désolé. Excuse-moi, j'ai besoin de prendre
une douche... pour m'éclaircir les idées.

D'un mouvement souple, il se leva, sous le regard stupéfait
de Tilda qui ne s'attendait pas à un refus si catégorique. Avec

colère et impuissance, elle le vit s'enfermer dans la salle de
bains adjacente. Tout cela lui importait peu, réalisa-t-elle, les
larmes aux yeux. Après tout, qu'importe qu'il ait été son premier
amant ? Elle lui avait offert sa virginité, symbole de son amour,
dans l'espoir de devenir unique à ses yeux...

Quelle naïveté pitoyable de sa part !

Blessée et furieuse contre elle-même, elle quitta le lit. Elle
s'était ridiculisée. Mais c'était une habitude avec Rashad. Depuis
toujours, il existait un décalage entre eux. Elle l'aimait, il la
désirait. Et en cinq ans, rien n'avait changé à ce sujet. Elle espérait
toujours quelque chose qu'il n'était pas disposé à lui donner.

Elle enfila le kaftan et, tant bien que mal, ferma le zip dans
le dos, avant de jeter un coup d'œil au lit aux draps chiffonnés
qui venait d'être le théâtre de son ultime humiliation. Pourquoi
avait-elle pensé qu'une alliance glissée à son doigt changerait
quoi que ce soit ? Et surtout, pourquoi s'était-elle convaincue
que leur nouvelle intimité sexuelle réglerait tous les problèmes
entre eux ?

Elle sortit dans le couloir et s'apprêtait à rejoindre sa propre
chambre quand elle se souvint tout à coup de ce que Rashad
lui avait dit un peu plus tôt : il avait rangé le fameux dossier
dans sa serviette.

Ses yeux étincelèrent. Dans une brusque volte-face, elle se
dirigea vers le bureau.

Dans la salle de bains, Rashad se tenait, raide et crispé,
sous le jet brûlant de la douche qui cascadait sur ses épaules.
Qu'avait-il dit à Tilda ? Pourquoi n'avait-il pas mieux exprimé
ses profonds regrets ? Tout simplement parce qu'il n'existait pas
de mots pour traduire l'étendue de sa désolation et de sa honte,
surtout après ce qu'il avait fait subir à Tilda et à sa famille.

Et dire qu'il avait voulu se venger d'elle, cinq ans après !
L'horreur et le dégoût de soi se répandaient en lui tel un poison

corrosif. En même temps, une rage insensée enflait en lui quand
il pensait à ce maudit dossier et à ce qu'il lui avait coûté...

Cette campagne de diffamation n'avait pu être organisée qu'au
plus haut niveau, comprit-il soudain. Cinq ans plus tôt, son père
n'était pas du tout d'accord pour qu'il épouse une Occidentale.
Il l'avait adjuré de prendre son temps et de réfléchir avant de
    se lancer dans un engagement aussi sérieux. Habitué à son
indépendance, Rashad lui en avait voulu de ce qu'il considérait
comme une ingérence dans sa vie privée. Il avait eu l'impression
que son père ne lui faisait pas confiance.

Plus tard, il n'y avait eu aucun commentaire quand il avait
annoncé leur rupture. A l'époque, Rashad avait pris ce silence
pour du tact. Aujourd'hui, il s'interrogeait...

Toute sa vie, il avait voué une loyauté absolue à ses parents.
Mais il savait déjà que si c'était bel et bien le roi Hazar qui était
derrière ces calomnies, il ne pourrait jamais le lui pardonner.
Et la question ne pouvait attendre. Elle devait être résolue sur-
le-champ, décida-t-il.

Dans le bureau, Tilda avait sans vergogne ouvert l'attaché-
case en cuir et passé en revue son contenu avant de trouver
   ce qu'elle était venue chercher. La gorge nouée, elle sortit,
emportant le mince dossier dans sa chambre. Rashad s'était-il
rendu compte qu'elle n'était plus dans leur suite ? Au lointain,
elle entendait des chants et de la musique : la fête n'était pas
terminée et les invités célébraient encore leur mariage dans la
joie et la bonne humeur.

Après s'être assise sur le lit, elle ouvrit la chemise cartonnée.
A dire vrai, elle voulait juste découvrir la source de ce terrible
malentendu et ne pensait pas lire le dossier dans son intégra-
lité. Ses yeux tombèrent sur une adresse, celle de la chambre
universitaire qu'elle avait sous-louée cet été-là. Mais elle ne
s'attendait certes pas à la longue liste de mensonges qui étaient
retranscrits ensuite. Son nom était associé à celui de plusieurs

hommes dont elle n'avait jamais entendu parler et qui étaient
censés avoir passé la nuit chez elle. Les dates et les horaires
étaient très précis, les circonstances très détaillées... mais
complètement inventées !

Elle avait été victime d'un sordide coup monté.

Plus que tout, elle était dévastée de savoir que Rashad l'avait
crue capable d'avoir toutes ces aventures alors qu'ils sortaient
ensemble.

Soudain, une boule de rage et de chagrin explosa en elle.
Assez, c'en était trop ! Etait-elle donc prête à tout accepter de sa
part ? Cinq ans plus tôt, il avait piétiné sa fierté et son bonheur.
Après avoir insisté pour la fréquenter, après l'avoir encouragée
à lui faire confiance, il lui avait brisé le cœur de la manière la
plus cruelle qui soit. Et quand, récemment, elle l'avait approché
pour quémander sa compassion, il n'avait pas eu pitié d'elle. Il
l'avait traitée comme de la boue sous ses royales chaussures. Il
lui avait seulement offert de rembourser sa dette en se prosti-
tuant, sachant qu'elle n'aurait d'autre choix que d'accepter cette
proposition dégradante.

Ensuite, quand la situation avait connu un étonnant revire-
ment et que Rashad s'était retrouvé prisonnier des convenances,
avait-elle refusé de l'aider ? Au contraire ! Toute disposée à
lui pardonner, elle avait fait preuve de compréhension et d'une
grande patience.

Comment avait-elle pu se montrer aussi bête ?

Dans un geste de révolte, elle se débarrassa du kaftan et
courut dans la salle de bains pour se laver le visage et ôter la
couche épaisse de maquillage qui étouffait encore sa peau.
Dans le dressing, elle alla prendre des habits, choisissant
parmi sa garde-robe personnelle et non celle qui lui avait été
confectionnée après son arrivée à Bakhar. Elle enfila des sous-
vêtements de coton et une simple robe, tout à coup certaine de
ce qu'elle allait faire.

Elle quittait Rashad. Elle rentrait chez sa mère. Qu'il aille au
diable ! Il pouvait bien garder tout son argent et ses bijoux, ainsi
que son alliance en diamant, décida-t-elle en abandonnant la
bague sur le plateau de la table de chevet. Après tout, ce cadeau
n'avait rien de sentimental et mieux valait voyager léger.

Elle noua son épaisse chevelure en chignon hâtif, enfila une
veste, vérifia que son passeport se trouvait bien dans son sac.
Puis, après avoir arraché une feuille de papier à un calepin,
elle rédigea ce mot : « Tu ne me mérites pas. Je ne reviendrai
jamais. Je veux divorcer ! »

Elle posa le dossier sur le lit et la feuille par-dessus.

Ce n'est que lorsqu'elle atteignit l'entrée latérale du palais
qu'elle s'avisa que ses gardes du corps, jaillis de nulle part,
étaient sur ses talons. Déconfite, elle hésita sur la conduite à
tenir. Persuadée de passer inaperçue dans sa tenue anodine,
elle avait cru pouvoir s'en aller dans la plus grande discrétion.
Apparemment, elle s'était trompée sur toute la ligne.

—  Voulez-vous commander une voiture, votre Altesse
Royale ? s'enquit Musraf, le seul vigile de l'équipe qui maîtrisât
la langue anglaise.

—  Oui, merci. Je me rends à l'aéroport, annonça Tilda d'un
ton détaché, comme si cette escapade le soir même de son
mariage relevait de la plus extrême banalité.

Mais la façon dont il lui avait donné du « Votre Altesse
Royale » lui avait rappelé qu'elle avait désormais droit à ce titre
et que, par voie de conséquence, il était vain d'espérer voyager
dans l'anonymat.

Au bout de quelques minutes, une limousine se gara devant
le porche. Comme elle s'installait à l'intérieur, Musraf voulut
se renseigner sur l'horaire de son vol.

— Je vais à Londres... mais je n'ai pas vraiment organisé
mon voyage, avoua-t-elle alors.

Il lui assura que toutes les dispositions seraient prises pour

qu'elle effectue le vol dans les meilleures conditions de confort.
Dès son arrivée à l'aéroport, elle fut conduite dans une salle
d'attente privée où elle dut patienter deux heures avant qu'on
vienne l'informer que le jet était prêt à décoller.

Tilda monta à bord un peu honteuse d'emprunter un appareil
de la flotte royale pour fuir Rashad et son pays. Elle commençait
à peine à réaliser que la nouvelle de son départ, le soir même de
leurs noces, allait le mettre dans une situation très embarrassante,
aussi, juste avant le décollage, trouva-t-elle une excuse plausible
que Musraf pourrait relayer plus tard à Rashad :

— Dites-lui que ma mère n'est pas bien et que j'ai dû partir
précipitamment.

L'aube pointait sur l'horizon quand le jet atterrit sur le sol
britannique. Tilda avait réussi à dormir quelques heures et se
sentait un peu revigorée physiquement, même si son moral était
au plus bas. Elle se demandait comment elle allait réussir à
fausser compagnie à ses gardes du corps quand son téléphone
sonna.

— C'est Rashad, fit la voix de son mari. Retrouve-moi à mon
hôtel particulier d'ici une heure.

Tilda se tétanisa de stupeur, avant de bredouiller :

— Tu veux dire que... tu viens ici, à Londres ? Non, c'est
impossible ! acheva-t-elle dans un cri strident.

—  Une heure.

—  Je vais voir ma mère...

— Une heure ! Si tu n'y es pas, j'irai te chercher à Oxford.
Je te signale que tu es ma femme.

Tilda n'attendit pas plus et jeta le téléphone au fond de son sac.
Rashad avait dû quitter Bakhar très peu de temps après elle. Sa
femme. L'était-elle vraiment ? Combien de femmes se mariaient
sans avoir au préalable reçu de demande en mariage ?

Elle serra les dents. Si Rashad souhaitait une confrontation,
parfait, il ne serait pas déçu ! Elle n'avait rien à se reprocher,

à part peut-être d'être sortie avec lui à une époque où tout lui
criait que cet homme ne lui apporterait que des ennuis. La suite
des événements l'avait bien démontré.

Et ce dossier... Elle avait beau se draper dans sa dignité et sa
colère, elle ne pouvait nier avoir été profondément atteinte. Se
savoir calomniée était une chose. Lire en détails les accusations
iniques portées contre elle, voir précisément de quelle façon on
l'avait traînée dans la boue... c'était bien plus dur !

Et Rashad avait cru son informateur...

Décidément, elle perdait son temps à aimer cet homme qui
ne voyait aucun inconvénient à faire l'amour à une femme qu'il
prenait pour la pire des garces. Oui, ce dossier avait réveillé la
terrible douleur qu'il lui avait infligée cinq ans plus tôt. Eh bien,
c'était fini. Il lui avait fait assez de mal. Elle n'en supporterait
pas davantage !

Il s'écoula presque deux heures avant que Rashad ne fasse son
apparition dans le salon de son hôtel particulier où, six semaines
plus tôt, il lui avait exposé la nature de leur future relation.
De la fenêtre, Tilda le vit arriver et sentit sa poitrine se serrer
comme si elle allait être victime d'une attaque de panique. Elle
ne voulut pas voir qu'il était fabuleux dans son costume Armani
noir et attendit, le cœur au bord des lèvres, jusqu'au moment
tant redouté où elle croisa son regard incandescent.

De toute évidence, il fulminait.

—  Tu as fouillé dans ma serviette pour trouver ce rapport !
articula-t-il d'une voix frémissante.

—  J'aurais fait sauter le coffre s'il l'avait fallu et je ne regrette
rien ! riposta-t-elle, le menton pointé en signe de défi.

—  Ce n'est pas une raison pour demander le divorce.

—  Je ne le demande pas, je l'exige, Rashad. Comment as-tu
réagi au moment où tu t'es rendu compte que toutes tes accusa-
tions s'effondraient et que je n'avais rien à voir avec la traînée

pour laquelle tu me prenais ? Tu es tranquillement parti prendre
une douche ! jeta-t-elle, les yeux pleins de larmes.

Rashad éructa quelques mots d'arabe qui ressemblaient fort
à une bordée de jurons.

—  J'étais complètement sous le choc... anéanti...

—  Anéanti, toi ? Cela m'étonnerait bien ! Je t'ai vu furieux,
méprisant, hautain, glacial. Mais je ne t'ai jamais vu dévasté par
quoi que ce soit. On pourrait, à Dieu ne plaise, te soupçonner
d'avoir un cœur !

—  Depuis mon plus jeune âge, j'ai été habitué à ne jamais
révéler ni mes pensées ni mes sentiments. A l'origine, cette
éducation était destinée à me donner de bonnes manières en
public, mais très vite, ma propre sécurité et celle de ma famille
ont dépendu de cette aptitude à contrôler mes émotions. Je n'ai
jamais eu, comme toi, le loisir de les libérer.

Tilda ressentit une pointe de culpabilité en se souvenant de
l'enfance désastreuse qu'il avait eue, mais cela ne suffit pas à
la désarmer. Elle avait trop souffert.

—  Bien sûr que j'étais anéanti, reprit-il, une lueur farouche
dans les yeux. Comment peux-tu en douter ? A cause de cette
machination, je t'ai perdue il y a cinq ans.

—  Non, Rashad. C'était ta faute. D'accord, on t'a menti, mais
tu as cru mes détracteurs sans jamais me donner la moindre
chance de me défendre.

Un profond soupir lui gonfla la poitrine :

—  Je croyais mon informateur au-dessus de tout soupçon.
Hier soir, quand j'ai compris que tout cela n'était qu'un tissu
de mensonges, il a fallu que je sache qui était le responsable.
Voilà pourquoi j'ai été voir mon père en premier, pour savoir
si c'était lui qui avait commandé cette enquête.

—  Ton père ?

—  Il est tombé des nues quand je lui ai montré ces documents.
C'était la première fois qu'il les voyait.

Tilda se sentit devenir écarlate :

—  Tu les as montrés... à ton père ? balbutia-t-elle,
morfondue.

—  Je voulais lui prouver à quel point on t'avait fait du
tort. Il a été consterné parce qu'il craint d'être indirectement
responsable. En fait, quand je lui ai annoncé mon intention de
t'épouser il y a cinq ans, il n'a pas très bien réagi et il a tenté
de m'en dissuader.

—  Tu... tu voulais m'épouser ?

—  Je t'en prie, laisse-moi m'expliquer sans m'interrompre.
Mon père est monté sur le trône à un âge assez avancé. Quand
je t'ai rencontrée, il n'avait pas l'assurance et l'autorité qu'il a
acquises aujourd'hui. Les doutes l'assaillaient et il n'était pas
sûr que le peuple accueillerait favorablement l'union de son
héritier avec une étrangère. A l'époque, il a donc partagé ses
craintes avec son plus proche conseiller, qui était également le
chef des Services Secrets. Aucune intervention ne fut décidée,
car mon père ne voulait pas s'ingérer dans ma vie privée.
Mais plus tard, quand je lui ai annoncé notre rupture brutale,
il s'est demandé si son conseiller n'avait pas pris de lui-même
une initiative malvenue. Cependant, comme je me refusais à
prononcer ton nom, il a préféré en fin de compte ne pas verba-
liser ses soupçons et enterrer l'affaire en se convainquant qu'il
se faisait des idées. Mais tout à l'heure, il m'a confessé qu'il
n'avait jamais vraiment eu la conscience tranquille à ce sujet.
Il a fait appeler Jasim, son bras droit, qui travaillait pour son
conseiller il y a cinq ans. Jasim était au courant de l'existence
de ce dossier monté de toutes pièces, et il nous a même dit que
le procédé l'avait indigné à l'époque.

—  Enfin quelqu'un qui sait discerner le Bien du Mal ! ironisa
Tilda avec amertume.

—  Jasim n'a jamais dénoncé son supérieur de peur de perdre
sa place. Ce dernier n'est plus en vie aujourd'hui. Jasim t'a vue

quand tu t'es rendue à l'ambassade de Bakhar le mois dernier,
puis quand tu es venue chez moi un peu plus tard. Il pensait
que j'avais découvert le pot aux roses et il a informé mon père
qu'apparemment, nous avions décidé de nous revoir.

— Mais personne n'a fait son mea culpa avant qu'il ne soit
trop tard. Ma réputation a été souillée. Et personne ne va payer
pour le tort qui m'a été fait. Surtout pas toi, Rashad. Pendant
cinq ans, tu t'es pavané au bras d'actrices, de top-models, de
jet-setteuses toutes plus sublimes les unes que les autres. Ce
n'est pas ce que j'appelle une punition.

Rashad sentit un froid glacial envahir sa poitrine. Il cherchait
le regard de Tilda qui s'obstinait à fixer le sol. Il y avait entre
eux une distance nouvelle qu'il ne savait comment combler. Il
ne pouvait nier être sorti avec toutes ces femmes et s'être grisé
de plaisirs... mais c'était pour oublier la déception et la douleur.
Par la suite, jamais il n'avait retrouvé le bonheur. Aucune femme
n'avait su le rendre heureux.

—  Je ne t'ai jamais oubliée. Je n'ai jamais pu, avoua-t-il
dans un souffle.

—  Oui, parce que cette histoire t'a infligé une terrible blessure
d'orgueil. Si terrible que tu as même voulu te venger dès que
l'occasion t'en a été donnée.

—  Je voulais te revoir...

—  Tu voulais ta revanche. Comme si cela ne suffisait pas
de m'avoir plaquée sans un mot d'explication. Comme si cela
ne suffisait pas que je t'aie surpris en train d'embrasser cette
rousse chez Leonidas Pallis !

Il avait frémi sous chaque accusation portée comme sous
autant de balles tirées par un fusil, mais, les traits impassibles,
il répondit :

—  Tu as raison. Je me suis conduit comme un salaud. Je n'ai
rien à dire pour ma défense.

—  Et tu sais le pire ? C'est que tu n'aies pas tenu assez à moi

pour avoir le courage de me parler ou de me montrer ce dossier !

Non, tu as fait passer ton orgueil en premier !

   — Si c'était à refaire... je ne commettrais pas la même

erreur.

—  Oh si ! Hier soir par exemple, au lieu de me réconforter,
tu es parti te doucher, puis rendre visite à ton père. Tu voulais
avant tout trouver un bouc émissaire, mais tu te moquais bien
de ce que j'éprouvais moi !

—  Non, ce n'est pas vrai ! J'étais si en colère de t'avoir
perdue à cause de...

—  Tu ne m'as pas perdue, tu m'as larguée comme une vieille
chaussette !

Le silence retomba. Rashad dut inspirer plusieurs fois de
suite pour recouvrer un semblant de calme :

—  J'admets que j'ai cumulé les erreurs en ce qui te concerne.
Mais je refuse de me résigner, je refuse que le passé saccage
notre avenir !

—  Je mérite mieux que ce mariage et je ne m'en satisferai pas,
rétorqua-t-elle. D'après ce que tu viens de me dire, je comprends
que ton père n'était guère enchanté de me voir revenir dans ta
vie. Il m'a bien accueillie parce qu'il est bien élevé, mais...

—  Mon père n'a rien contre toi. Dès qu'il a fait ta connaissance,
il est tombé sous le charme. Et il a été très impressionné par la
façon dont tu t'es rendue populaire auprès des Bakhari.

—  Peut-être. Mais je ne suis devenue ta femme que parce
que ta vengeance a tourné court. Quand j'ai lu ce rapport,
quand j'ai pensé que tu avais cru ces horreurs, j'ai éprouvé
tant de colère envers toi... Je ne crois pas que je pourrai te
pardonner un jour.

—  Tu es toujours ma femme et je ferai tout ce qui est en mon
pouvoir pour te retenir, même si je ne te mérite pas, même si
c'est ma faute si tout s'est mal passé entre nous.

Les larmes que Tilda refusait de verser menaçaient de l'étouffer.

Sa gorge était si douloureuse qu'elle arrivait à peine à déglutir.
Rashad assumait l'entière responsabilité de ce qui était arrivé
mais, bien qu'elle soit toujours folle de rage, elle voyait bien
qu'il déguisait la vérité. Son père avait été en partie fautif en se
taisant. Tout comme elle, Rashad avait été piégé, mais lui était
un guerrier dans l'âme, aussi ne pouvait-elle s'étonner qu'il ait
contre-attaque à la première occasion.

« Allons, voilà déjà que tu lui trouves des excuses ! », se
gourmanda-t-elle.

Elle avait un peu l'impression d'être une passagère en train
d'hésiter devant la dernière chaloupe qui quittait le navire en
train de sombrer. C'était l'image qui symbolisait le mieux à ses
yeux le naufrage de son mariage. Ce navire englouti par les
eaux, c'était une vie entière dépourvue d'amour, durant laquelle
elle devrait étouffer ses sentiments pour ne pas embarrasser
Rashad. Elle savait déjà qu'elle ferait tout son possible pour être
la meilleure des épouses, mais que ses efforts ne lui vaudraient
rien de plus que son approbation.

Pourtant, chaque fois qu'elle le regardait, elle était prête à
hurler à la perspective d'une vie sans lui. Et pour une fois, cela
n'avait rien à voir avec l'attirance sexuelle qui les liait. Même
si la colère et son indignation bouillonnaient en elle, elle savait
au fond qu'elle l'aimait de toute son âme, et assez pour deux
puisque lui ne l'aimait pas...

Cette pensée lui vrilla le cœur. Il lui revint alors en mémoire
ce qu'il avait dit un peu plus tôt, à savoir qu'il avait eu l'intention
de l'épouser à l'époque où ils étaient sortis ensemble.

—   Rashad... étais-tu amoureux de moi il y a cinq ans ?
Il lui retourna un regard intense :

—   Resteras-tu avec moi si je te dis que je t'aimais ?
Tilda baissa soudain la tête. Elle avait honte d'elle, tout

à coup. Sa question était injuste et vaine. En fuyant Bakhar
juste après son splendide mariage dont la cérémonie avait été

retransmise sur la chaîne nationale, elle avait mis Rashad dans
une position impossible vis-à-vis de son peuple. Et avec le recul,
il fallait avouer que sa manière d'agir avait été immature. Elle
l'avait obligé à sauter dans un avion pour courir après elle. Et à
présent, il se battait pour la retenir à ses côtés. Si elle persistait,
si elle divorçait, elle prouverait que Rashad s'était trompé en la
choisissant, elle, Tilda Crawford. Le peuple bakhari se sentirait
spolié et Rashad perdrait la face.

Non, ce n'était pas juste de lui poser une telle question.

Sur ces entrefaites, un domestique bakhari frappa à la porte et
vint s'enquérir des désirs de ses maîtres. Dans un arabe encore
hésitant, Tilda le pria d'apporter le petit déjeuner.

— Tu apprends vite, remarqua Rashad avec approbation, dès
ils furent de nouveau seuls.

Elle soupira :

— Ecoute, j'ai besoin de recul, et tant que nous sommes à
Londres, je voudrais voir ma mère. Acceptes-tu de m'accom-
pagner là-bas ?

— Bien sûr, répondit-il aussitôt.

Plus tard ce jour-là, ils se rendirent à Oxford et trouvèrent
Evan Jerrold confortablement installé sur le canapé de Beth,
devant un plateau de petits gâteaux faits maison et une théière
fumante. Beth fut enchantée de la visite surprise de sa fille et
de son gendre. Evan ne tarda pas à s'éclipser pour les laisser
en famille, mais Rashad réussit à s'entretenir avec lui en aparté
tandis que Tilda discutait avec sa mère.

Elle fut stupéfaite d'apprendre que, pas plus tard que la
veille, Evan avait persuadé Beth de franchir le seuil de la
maison pour s'asseoir quelques minutes à bord de sa voiture.
Tilda et ses frères et sœurs avaient si souvent essayé — en pure
perte — de guérir leur mère de sa phobie que cette nouvelle lui
parut vraiment excellente.

      —    Et tu n'as pas paniqué quand tu t'es retrouvée dehors ?

— Evan me rassure tellement. J'ai mis deux semaines avant
de pouvoir marcher dans l'allée. Je crois que je vais entreprendre
une thérapie comportementale. Il paraît que cela marche très
bien. Et puis, bientôt Aubrey quittera la maison, il va donc falloir
que j'apprenne à devenir plus autonome.

Beth donna à sa fille plusieurs lettres arrivées pour elle, puis
s'en alla faire de nouveau chauffer de l'eau pour le thé. Tilda
parcourut distraitement son courrier et remarqua la dernière
enveloppe, dont l'adresse était rédigée d'une écriture familière.
Elle la déchira et en retira une simple feuille de papier. Il s'agis-
sait d'une piètre reproduction de photo, tirée sur imprimante,
qui représentait une femme blonde en train de se trémousser
dans une cage suspendue.

Le pouls de Tilda s'accéléra. Elle fixa la femme blonde.
Ce pouvait être elle ou n'importe qui d'autre, impossible de le
préciser. Sous la photo était inscrit un numéro de téléphone.

— Qui veut du thé ? lança Beth de la cuisine au moment où
Tilda se réfugiait dans la salle à manger pour s'isoler.

—  J'en ai pour une minute, maman, répondit-elle.
Après avoir refermé la porte, elle composa le numéro.
Elle reconnut la voix de Scott dès qu'il répondit.

—  C'est Tilda. Pourquoi m'as-tu envoyé cette photo ?

—  J'ai les originaux de toi en train de faire la danse du ventre
dans cette cage.

—  Personne n'a jamais pris de photos de moi au club. Je ne
te crois pas, tu mens.

—  Que tu me croies ou non, peu importe. Tu es une altesse
royale, aujourd'hui. Ces photos valent un paquet de fric. Je suis
sûr que Rashad serait prêt à débourser une grosse somme pour
les récupérer.

Son beau-père eut un gloussement avant de poursuivre :

— Bien sûr, si tu n'es pas intéressée, il faut me le dire. Je

saurai quoi en faire. Une princesse à moitié nue en cage, cela
vaut des millions du côté de la presse people.

Tilda eut la nausée. Scott la faisait chanter. Ces photos
étaient-elles véridiques ? Qui avait pu les prendre ? Peut-être
Pete, son ancien patron et grand ami de Scott ? En tout cas, si
elles étaient publiées, elles causeraient à Rashad et aux siens
une humiliation encore plus terrible que sa fuite précipitée
hors du pays.

— Combien en veux-tu ? s'enquit-elle d'un ton sec.

— Ah ! Je savais bien que tu serais raisonnable. Disons...
cinquante mille livres.

Tilda décida d'entrer dans son jeu :

—  Je ne dispose pas d'une telle somme. Il va falloir que j'en
parle à Rashad.

—  Non, tiens-le en dehors de tout cela ! Il ne t'a donc pas
ouvert ses comptes ? Quel radin ! Combien peux-tu réunir au
plus vite ?

— Peut-être... cinq mille livres.

Tilda avait conscience de commettre une erreur. Tout le
monde savait qu'il ne fallait jamais céder au chantage. Mais
l'idée que Rashad tombe sur cette photo la rendait physiquement
malade. Cela signifierait aussitôt la fin de leur mariage, elle
en était convaincue. Or, sans même s'en rendre compte, elle
avait fini par rejeter totalement l'idée d'un divorce. Sans doute
parce que, incorrigible utopiste, elle se cramponnait encore à
l'espoir ténu que leur couple pouvait tenir le cap contre vents
et marées...

Dans l'immédiat, elle devait agir. Elle n'avait pas touché à
la rente que Rashad faisait verser sur son compte en banque.
Et se servir de cet argent pour récupérer les photos lui semblait
moins terrible que de causer à son mari un affront public de
cette dimension.

Scott argumenta encore un moment, puis se résigna faute de

mieux à accepter la somme qu'elle lui proposait. A cet instant, la
porte de la salle à manger s'ouvrit. Tilda sursauta en apercevant
la haute silhouette de Rashad qui se découpait dans l'encadre-
ment. Surpris par sa réaction, il haussa un sourcil.

— J'enverrai un chèque, dit Tilda dans le téléphone avant
de couper la communication.

Rashad entra dans la pièce :

— Un problème ?

—  Non... juste une facture que j'avais oublié de régler. C'est
un peu gênant, balbutia-t-elle, terrifiée à la perspective qu'il
découvre ce qu'elle projetait de faire.

—  Mon assistant s'en chargera. Tu n'as qu'à me donner les
références et...

—  Non, non, je m'en occuperai toute seule. Est-ce que...
nous retournons à Bakhar ?

— Seulement si tu le souhaites.

Tilda se mit à fixer sa fine cravate en soie dorée pour éviter
de croiser son regard trop perspicace. Après cette conversation
pénible avec Scott, Bakhar lui apparaissait comme une sorte de
havre où elle pourrait se réfugier à des milliers de kilomètres
de lui.

— Pouvons-nous partir dès ce soir ? demanda-t-elle.

—  C'est ce que tu veux ? Je pensais que tu aimerais te rendre
dans un endroit plus romantique pour notre lune de miel. Paris,
Rio...

—  Non. Je veux retourner au Palais des Lions. Tu n'as jamais
pris le temps de me montrer le harem, lui rappela-t-elle.

Tout à coup, elle respirait plus librement. Au beau milieu
du désert, elle aurait l'impression que Scott et ses sombres
manœuvres ne pouvaient pas vraiment les atteindre.

10.

—  Mon Dieu, toi et ton grand-père, vous êtes comme des
jumeaux ! s'exclama Tilda devant la photo ancienne de Sharaf,
majestueux dans son traditionnel costume d'apparat et presque
aussi séduisant que son petit-fils.

—  Mon père dit que les gènes sautent une génération. Je
préférerais n'avoir hérité que de son apparence, mais je dois
avouer que je n'ai rien du caractère posé de mon père.

— T'est-il arrivé d'enlever une femme ? le taquina-t-elle.

— Non, mais si tu avais refusé de nous donner une deuxième
chance, je t'aurais certainement kidnappée !

—  C'est vrai ?

—  Tu sais bien que je ne t'aurais jamais laissée partir.

Il se tenait derrière elle et, dans un geste possessif, glissa
les mains autour de sa taille. Tilda ferma les yeux un instant et
s'abandonna, heureuse de sentir sa chaleur, tandis qu'un trouble
familier se répandait dans tout son être.

Elle se sentait tellement bien dans ses bras !

Le déplaisant épisode déclenché par Scott l'avait ébranlée,
mais elle lui avait envoyé un chèque et priait seulement pour
qu'il renvoie les photos chez sa mère, maintenant qu'il avait
obtenu ce qu'il voulait. Depuis, une semaine s'était écoulée, et
elle était heureuse au Palais des Lions où, pour la première fois,
elle et Rashad avaient du temps à passer ensemble.

Elle jeta un coup d'œil à leur reflet dans le miroir de l'armoire
antique. Ses cheveux d'or pâle semblaient presque argentés à
côté de la brune chevelure de son mari. Elle était habillée d'une
légère robe de coton de coupe moderne, mais Rashad avait posé
ses mains sur ses seins pour les caresser doucement à travers
le tissu et elle se trouva l'air voluptueux d'une hétaïre barbare,
gourmande et repue de plaisir. Il n'avait qu'à la toucher pour
qu'elle sente son sang courir plus vite dans ses veines. Et chaque
nuit, elle découvrait des paradis insoupçonnés jusqu'alors. Au
lit, Rashad se montrait fougueux et inventif, il ne craignait pas
de dévoiler la violence de son désir et Tilda se rendait compte
que cela l'aidait à se débarrasser de ses propres inhibitions. Elle
était plus offerte, plus confiante, plus libre, alors que cinq ans
plus tôt, elle demeurait sur ses gardes.

C'était merveilleux de se sentir si proche de quelqu'un.

— Tu sais... cette nuit... j'ai oublié de mettre un préservatif,
chuchota-t-il à son oreille.

Elle renversa la tête contre l'épaule de son mari. L'image
attendrissante d'un petit garçon qui ressemblerait trait pour
trait à Rashad et d'une petite fille aux yeux couleur d'ambre
s'imprima dans son cerveau. S'il était un peu tôt pour qu'elle
ait songé sérieusement à la maternité, cette perspective ne la
rebutait pas, au contraire.

—  Ce n'est pas grave, répondit-elle.

—  Tu n'as pas peur de tomber enceinte ?

—  Ce ne serait quand même pas la fin du monde. Et puis,
j'adore les enfants.

Il la serra contre lui avec passion.

—  Tu es merveilleuse. Mais pour un seul oubli, je ne pense
pas que nous devions nous tracasser. Dis-moi, cela fait une
semaine que nous sommes ici, n'aurais-tu pas envie d'aller passer
quelques jours à Cannes ? Je possède une villa là-bas.

—  Si tu veux.

— Alors c'est entendu, je vais faire préparer notre jet privé,
murmura-t-il, le nez enfoui dans sa chevelure bouclée dont il
respirait le parfum avec délice.

Quatre semaines plus tard, leur lune de miel, par deux fois
prolongée, était sur le point de se terminer. Ils avaient passé un
séjour très agréable sur la Côte d'Azur, mais Rashad avait beaucoup
de travail en attente et, depuis deux jours, il s'absentait toute la
journée, sans doute pour participer à des réunions d'affaires. Il
était prévu qu'ils rentrent le jour même à Bakhar.

Tilda était en train de ranger ses bijoux dans leur écrin en
prévision du voyage qui s'annonçait. Distraitement, elle songea
que ses seins étaient un peu tendus ces jours derniers. Elle
avait aussi un retard de règles d'une dizaine de jours, toutefois
elle n'avait pas l'intention d'en parler à Rashad avant d'avoir
consulté un médecin et obtenu la certitude d'une grossesse,
même si l'idée la rendait folle de joie. Elle ne voulait pas être
déçue et se demandait avec un peu d'appréhension si Rashad
partagerait son enthousiasme.

En tant qu'héritier de la Couronne, il était bien sûr tenu
d'engendrer des petits princes et des petites princesses qui
assureraient la descendance de la royauté. En apparence, il
ferait donc certainement montre de satisfaction,.mais Tilda
avait peur, de manière un peu irrationnelle, qu'il trouve son
épouse bien moins séduisante une fois enceinte.

Avec un soupir, elle se tourna vers la psyché et, cambrant les
reins, s'imagina pourvue d'un gros ventre rond, de seins lourds
et d'un postérieur généreux. Puis elle se traita mentalement
d'idiote. A quoi bon s'inquiéter pour quelque chose qui n'était
même pas avéré ?

Au fond, elle savait bien d'où venaient ces doutes. Rashad ne
l'aimait pas et elle ne pouvait prétendre que cela ne l'affectait

pas. Elle n'ignorait pas à quel point comptaient dans leur rela-
tion son apparence physique et leur entente sexuelle. Tout cela
changerait si elle tombait enceinte. Il ne serait plus question de
faire de longues chevauchées à deux, ou de jouer au tennis, ou
de pratiquer le ski nautique. Rashad adorait se dépenser, mais
s'ils ne partageaient plus les mêmes plaisirs, ne s'ennuierait-il
pas très vite avec elle ?

Son regard glissa sur le bracelet en diamant qui étincelait
à son fin poignet. Il s'agissait du dernier cadeau de Rashad. Il
lui avait offert des bijoux magnifiques, un collier, des boucles
d'oreilles... Il était très généreux et rien ne semblait lui faire
plus plaisir que de la gâter.

Se remémorant cette vérité, elle passa sur la terrasse enso-
leillée qui offrait une vue magnifique sur les jardins paysagers
et, au-delà, sur la plage dorée et la mer bleutée. La propriété
comprenait également des écuries. Tilda n'avait jamais appris
à monter à cheval, mais Rashad et ses parents étaient tous sans
exception amoureux des chevaux. A force de patience, il avait
réussi à convaincre Tilda de monter une très douce jument
grise. Depuis, la jeune femme avait pris de l'assurance et
l'accompagnait chaque matin pour un petit galop sur la plage.
Rashad, lui, était un cavalier émérite doublé d'un joueur de
polo hors pair. Elle ne se lassait pas de le contempler, juché
sur son bel anglo-arabe avec lequel il formait un extraordinaire
et très sexy centaure.

La plupart du temps, ils avaient dîné dehors, dans les plus
grands restaurants de la région. Lors de ces soirées intimes,
Rashad discutait librement. Il se montrait de plus en plus ouvert,
de plus en plus à l'aise. Il aimait plaisanter et taquinait souvent
sa femme. Leur relation avait changé du tout au tout et Tilda
retrouvait enfin le garçon dont elle était tombée amoureuse
cinq ans plus tôt.

De temps en temps, ils se disputaient. Rashad avait un

tempérament volcanique et une volonté d'acier. Naturellement,
il avait tendance à se montrer dirigiste, voire paternaliste, ce qui
mettait Tilda hors d'elle. Le problème, c'est qu'il avait raison
la plupart du temps.

Soudain, la voix de Rashad l'arracha à sa rêverie. Il apparut
sur la terrasse, très élégant dans son costume de lin beige.

—  Ah tu es là ! Je te cherche partout...

—  Je ne savais pas que tu étais rentré. Je profitais de la
vue.

—  Tu veux bien venir ? Il faut que nous parlions.

Elle se rendit compte que son expression était sérieuse
et sentit l'appréhension la gagner. Elle le suivit à l'intérieur,
lissant sa jupe d'une main nerveuse. Il se passait quelque chose,
visiblement.

Rashad pénétra dans la pièce qui lui servait de bureau et
s'installa dans l'imposant fauteuil en cuir avant de lever les
yeux sur elle.

—  Tu sais, j'ai l'impression d'être un cancre convoqué dans
le bureau du proviseur, plaisanta-t-elle d'une voix incertaine.

—  Assieds-toi, voyons.

Elle obtempéra, de plus en plus affectée par l'électricité qui
régnait dans l'atmosphère.

Il prit une feuille de papier sur le bureau et la lui tendit.
Tilda se sentit blêmir. Il s'agissait de la copie de la photo qui
représentait la danseuse blonde enfermée dans sa cage.

—  Où as-tu trouvé cela ? voulut-elle savoir.

—  C'est ta mère qui l'a envoyée avec ton courrier. Rien n'in-
diquait sur l'enveloppe qu'il s'agissait d'une lettre confidentielle,
aussi ma secrétaire l'a-t-elle ouverte en croyant qu'il s'agissait
d'une invitation.

Tilda prit le papier d'une main tremblante et lut sous la
photo : « Prochain paiement dû avant la fin du mois », suivi
du numéro de téléphone et de l'adresse de Scott.

— J'ai réglé cette affaire, déclara Rashad sans élever la
voix.

Une foule d'émotions violentes submergea Tilda qui, à sa
propre stupeur, éclata soudain en sanglots. Alarmé, Rashad
quitta son bureau et vint la prendre dans ses bras.

—  Ma chérie, je ne voulais pas te bouleverser ! Je t'en prie,
te faire pleurer est la dernière chose que je souhaite.

—  Et à quoi t'attendais-tu en me montrant cette horrible
photo ? hoqueta-t-elle en cherchant à tâtons le mouchoir en
papier qu'il lui tendait. J'espérais ne plus jamais la revoir !

—  Voyons, cela ne serait pas arrivé si tu étais venue tout
me raconter en premier lieu. Quand j'ai vu cette photo, j'ai
immédiatement compris que ce Morrison te faisait chanter. Je
suis allé le voir hier soir pour le mettre face à ses mensonges
en lui apportant le cliché optimisé numériquement et sur lequel
on voit très nettement que cette fille n'est pas toi.

—  Oh ! murmura Tilda en s'arrêtant de pleurer. Je n'y ai
même pas pensé... Je suis si bête !

—  C'était une manœuvre minable de la part d'un type
encore plus minable. Il aurait pu faire un photomontage par
ordinateur avec une vraie photo de toi, mais il n'en a même
pas eu l'intelligence. Néanmoins je suppose que l'expérience a
été fort désagréable pour toi. Tu as lu sa première lettre quand
nous sommes passés chez ta mère il y a un mois, n'est-ce pas ?
C'est avec Morrison que tu t'entretenais au téléphone dans la
salle à manger ce jour-là ?

Tilda hocha la tête misérablement. Tout en lui caressant les
cheveux, il murmura :

—  Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi tu n'es pas
venue chercher mon aide.

—  J'aurais préféré mourir ! lança-t-elle avec force, avant de
soupirer : J'imagine que tu sais déjà que j'ai donné cinq mille
livres à Scott ?

—  Oui, et nous pouvons faire une croix sur cet argent car
il l'a déjà entièrement dépensé. Ce n'est pas très grave, mais
j'aurais préféré que ce sale type ne profite pas d'un seul penny
qu'il t'avait soutiré. En tout cas, sois certaine qu'il ne t'embêtera
jamais plus. Je lui ai flanqué une trouille bleue.

—  Je me sens si stupide d'avoir payé sans réfléchir ! Mais je
voulais à tout prix éviter un scandale qui aurait embarrassé ta
famille et t'aurait remémoré ces mauvais souvenirs...

—  Enfin Tilda, quand bien même cette photo t'aurait réelle-
ment représentée, nous n'en serions pas morts ! Je suis quand
même devenu plus tolérant que le garçon que tu as rencontré
à Oxford, tu sais.

Tilda n'en croyait pas ses oreilles.

—  Tu... tu le penses vraiment ?

—  Bien sûr.

—  Très bien. Alors il est temps que je t'apprenne que ce
sont tes prétendus amis qui se sont débrouillés pour me faire
entrer dans cette cage ce soir-là. Ils avaient payé le patron qui
ne m'a pas laissé le choix.

Ce fut au tour de Rashad d'être stupéfait. Tilda lui expliqua
ensuite comment elle avait découvert que Scott dépensait
l'argent de sa mère depuis des années et que c'était selon toute
probabilité lui qui avait prévenu les journalistes venus l'attendre
à Heathrow.

—  Dorénavant, il ne nous fera plus de mal, affirma Rashad.
Je suis intervenu parce qu'à mon sens, le rôle d'un mari est de
protéger son épouse. Je suis surpris que tu n'aies pas voulu me
faire confiance quand Morrison s'en est pris à toi.

—  C'est parce que j'avais honte... honte de cette horrible
photo...

—  C'est peut-être aussi ma faute, parce que je ne t'ai pas
dit combien tu comptais à mes yeux. Il y a cinq ans, j'étais sûr

d'avoir trouvé la femme de ma vie. Je suis tombé amoureux de
toi au premier regard, Tilda. Il n'a pas fallu plus longtemps.
Tilda le considéra de ses yeux écarquillés.

—  Rashad...

—  Tu étais mon rêve, mon fantasme, celle que j'attendais
après avoir été si souvent déçu. J'ai connu une si grande solitude
durant mon enfance ! Mais je savais que tu n'éprouvais pas les
mêmes sentiments pour moi, et...

—  Rashad !

—  Je pensais que tu aurais accepté de partager mon lit si tu
m'avais aimé autant que je t'aimais.

—  C'est faux ! Je t'aimais vraiment, mais je ne voyais
aucun avenir pour nous. Tu comprends, je savais qu'un jour tu
deviendrais roi. Je voulais me protéger pour éviter de souffrir
plus tard, parce que j'étais sûre que tu me quitterais pour...
pour raison d'état. Voilà pourquoi j'ai refusé que notre relation
devienne plus sérieuse.

—  Je ne m'en suis jamais douté.

—  Et puis... j'avais aussi très peur d'une grossesse, admit-
elle. Maman tombait enceinte si facilement, et nous avions une
vie si difficile à la maison...

Rashad prit son visage entre ses mains.

—  Si seulement nous avions parlé de tout cela ! Mais je ne
savais pas comment m'y prendre. Je voulais juste que tu devines
les sentiments que j'avais pour toi.

—  Quand tu as rompu, j'ai eu le cœur brisé. On aurait dit
que c'était la fin du monde...

Il la fit taire d'un baiser enfiévré, puis, sans lâcher son visage,
s'exclama :

— Mon aimée, je t'adorais ! J'aurais fait tous les sacrifices
pour toi, j'aurais même renoncé au trône s'il l'avait fallu. Je
crois que mon père s'en doutait d'ailleurs, et c'est pour ça qu'il
craignait le pouvoir que tu exerçais sur moi.

Tilda pouvait à peine respirer. Son cœur cognait dans sa
poitrine. Il la serra soudain à l'étouffer et elle sentit deux larmes
de bonheur jaillir de ses yeux.

— Durant ces cinq années passées loin de toi, je n'ai jamais
vraiment été heureux. J'ai honte de le dire mais, même si tu
étais la petite arriviste pour laquelle je te prenais, tu serais
quand même devenue ma femme, parce que je t'aime et que je
ne peux pas me passer de toi.

— Tu dis que tu m'as toujours aimée ?

—  Pendant cinq ans, j'ai confondu cet amour avec de la haine.
Mais je ne me suis jamais remis de notre séparation.

—  Tu sais à quel point... à quel point je t'aime aujourd'hui
encore, n'est-ce pas ? dit-elle en cherchant son regard.

Il fronça les sourcils, secoua la tête :

— Comment serait-ce possible ? Tu m'as dit que tu ne me
pardonnerais jamais !

Elle eut un sourire plein de larmes :

—  Tu t'excuses vraiment très bien et... tu es aussi formi-
dable avec les maîtres chanteurs. Tu es très beau et tu me rends
heureuse. C'est le plus important, non ? Je suis si bien quand
nous sommes ensemble !

—  Alors... tu m'aimes ? C'est vrai ? chuchota-t-il en plon-
geant son regard dans le sien.

— Oui et... je crois que je suis enceinte.

Rashad la contempla un moment avant d'éclater d'un rire
chaud qui la ravit.

— Je suis sûrement l'homme le plus chanceux du monde !
s'exclama-t-il.

Puis il se pencha pour réclamer ses lèvres et Tilda, extatique,
eut le temps de penser que leur lune de miel allait certainement
être de nouveau prolongée.

Trois ans plus tard.

Tilda sourit en voyant Rashad ouvrir les bras et se pencher
vers ses enfants. A deux ans passés, Sharaf était un solide petit
garçon, assez grand pour son âge, aux cheveux bruns et aux
yeux bleu vif. Vêtu de son pyjama, l'enfant se jeta contre son
père et commença aussitôt à babiller. Rashad le coinça sous son
bras et se mit à encourager le bébé qui arrivait dans sa direc-
tion à quatre pattes. La petite Bethany avait neuf mois. Blonde
comme un chérubin, elle avait de grands yeux noisette, le sourire
charismatique de son père et le caractère de sa mère.

Gênée dans sa progression par le tapis persan qui formait
des plis, la petite se mit à pleurer. Rashad vint la récupérer et,
d'une voix apaisante, la consola rapidement. Bientôt, le bébé
se mit à gazouiller gaiement.

Comme souvent le week-end, Tilda et Rashad étaient venus
en famille au Palais des Lions où leur intimité était garantie.
La naissance de Sharaf avait apporté tant de bonheur dans
leur vie qu'ils avaient décidé, d'un commun accord, d'avoir un
deuxième enfant le plus vite possible. A chaque fois, tout s'était
parfaitement déroulé sur le plan médical et Tilda envisageait
déjà un petit troisième.

Récemment, sa mère avait épousé Evan Jerrold. Elle vivait
désormais dans des conditions bien plus confortables. Il lui avait
fallu plus d'une année pour vaincre son agoraphobie grâce à
une thérapie comportementale. L'épreuve avait été rude, mais
Beth était désormais capable de prendre régulièrement l'avion
pour passer quelques jours chez sa fille à Bakhar. Aubrey avait
obtenu son doctorat de médecine. Katie poursuivait ses études
à l'université. Les deux plus jeunes, Megan et James, avaient
d'excellentes notes à l'école, ce qui était une source de grande
satisfaction pour Tilda qui leur rendait souvent visite à Londres
en compagnie de son mari.

La vie qu'elle menait à Bakhar était active et épanouissante.
Elle s'occupait beaucoup de Sharaf et Bethany, mais, profitant
de l'aide fournie par le personnel ultra qualifié qu'ils avaient
engagé pour la seconder auprès des enfants, elle avait trouvé
le temps de superviser les travaux de rénovation du Palais
des Lions. Elle s'était aussi remise à la peinture et y puisait
de grandes joies, même si elle savait au fond qu'elle aurait
peut-être fait une très bonne comptable, mais sûrement pas
une artiste de renom ! Ce qui n'empêchait pas Rashad — qui
dessinait très mal —, d'être très impressionné par ses œuvres
qu'il s'empressait de faire admirer aux visiteurs, à la grande
confusion de Tilda.

Elle alla récupérer Bethany qui bâillait à s'en décrocher la
mâchoire.

— Elle est fatiguée, je vais la mettre au lit.

Avant qu'elle puisse s'éloigner, Rashad se pencha et lui
vola un baiser gourmand. Rougissante, Tilda sentit son cœur
palpiter dans sa poitrine et songea combien il lui avait manqué
pendant cette semaine qu'il venait de passer à New York pour
affaires.

Ils gagnèrent la nursery et couchèrent les enfants, savourant
ce moment familial tranquille. Rashad raconta une histoire
à son fils pendant que Tilda donnait à boire à Bethany et la
couchait dans son berceau.

Enfin ils purent se réfugier dans l'intimité de leur chambre,
et Rashad attira sa femme bien-aimée dans ses bras.

—  Tu m'as tellement manqué ! J'avais hâte de te tenir contre
moi, chuchota-t-il dans son cou.

—  T'ai-je déjà dit à quel point tu me rends heureuse ? murmura-
t-elle, ravie par le contact de sa bouche tiède sur sa peau.

D'une main, il lui caressa le visage, tandis que son regard

couleur d'ambre plongeait dans le sien, et d'une voix grave, il
répondit :

— Cela ne me gêne pas du tout de t'entendre le répéter encore
et encore. Car je ne pourrais pas vivre sans toi, et je t'aime un
peu plus chaque jour.